Una nueva investigación del telescopio espacial Spitzer de la NASA revela que los asteroides algo cerca de la Tierra, denominados objetos cercanos a la Tierra, son un grupo mixto, con una sorprendente variedad de composiciones. Algunos son oscuros y aburridos; otros son brillantes y brillantes. Las observaciones de Spitzer de 100 asteroides cercanos a la Tierra conocidos demuestran que la diversidad de los objetos es mayor de lo que se pensaba anteriormente.
Los hallazgos están ayudando a los astrónomos a comprender mejor los objetos cercanos a la Tierra en su conjunto, una población cuyas propiedades físicas no se conocen bien.
"Estas rocas nos están enseñando sobre los lugares de donde provienen", dijo David Trilling de la Universidad del Norte de Arizona, Flagstaff, autor principal de un nuevo artículo sobre la investigación que aparece en la edición de septiembre de Astronomical Journal. "Es como estudiar guijarros en un arroyo para aprender sobre las montañas que cayeron".
Después de casi seis años de funcionamiento, en mayo de 2009, Spitzer agotó el líquido refrigerante necesario para enfriar sus detectores infrarrojos. Ahora está operando en un modo denominado "cálido" (la temperatura real todavía es bastante fría a 30 Kelvin, o menos 406 grados Fahrenheit). Dos de los canales infrarrojos de Spitzer, los detectores de longitud de onda más corta del observatorio, funcionan perfectamente.
Uno de los nuevos programas "cálidos" de la misión es examinar alrededor de 700 objetos cercanos a la Tierra, catalogando sus rasgos individuales. Al observar en infrarrojo, Spitzer está ayudando a reunir estimaciones más precisas de las composiciones y tamaños de asteroides que lo que es posible solo con luz visible. Las observaciones de luz visible de un asteroide no diferenciarán entre un asteroide que es grande y oscuro, o pequeño y claro. Ambas rocas reflejarían la misma cantidad de luz solar visible. Los datos infrarrojos proporcionan una lectura de la temperatura del objeto, que luego le dice a un astrónomo más sobre el tamaño real y la composición. Una roca grande y oscura tiene una temperatura más alta que una pequeña y ligera porque absorbe más luz solar.
Trilling y su equipo han analizado datos preliminares sobre 100 asteroides cercanos a la Tierra hasta el momento. Planean observar 600 más durante el próximo año. Hay aproximadamente 7,000 objetos conocidos cercanos a la Tierra de una población que se espera que suman decenas a cientos de miles.
"Se sabe muy poco sobre las características físicas de la población cercana a la Tierra", dijo Trilling. “Nuestros datos nos darán más información sobre la población y cómo cambia de un objeto a otro. Esta información podría usarse para ayudar a planificar posibles futuras misiones espaciales para estudiar un objeto cercano a la Tierra ".
Los datos muestran que algunos de los objetos más pequeños tienen albedos sorprendentemente altos (un albedo es una medida de cuánta luz solar refleja un objeto). Dado que las superficies de los asteroides se vuelven más oscuras con el tiempo debido a la exposición a la radiación solar, la presencia de superficies más claras y brillantes para algunos asteroides puede indicar que son relativamente jóvenes. Esto es evidencia de la continua evolución de la población de objetos cercanos a la Tierra.
Además, el hecho de que los asteroides observados hasta ahora tengan un mayor grado de diversidad de lo esperado indica que podrían tener diferentes orígenes. Algunos podrían provenir del cinturón principal entre Marte y Júpiter, y otros podrían provenir de más lejos en el sistema solar. Esta diversidad también sugiere que los materiales que se utilizaron para fabricar los asteroides, los mismos materiales que componen nuestros planetas, probablemente se mezclaron como una gran sopa del sistema solar muy temprano en su historia.
La investigación complementa la del Explorador de reconocimiento de infrarrojos de campo amplio de la NASA, o WISE, una misión de reconocimiento infrarrojo de todo el cielo que ahora también está en el espacio. WISE ya ha observado más de 430 objetos cercanos a la Tierra, de estos, más de 110 son descubiertos recientemente.
En el futuro, tanto Spitzer como WISE nos contarán aún más sobre los "sabores" de los objetos cercanos a la Tierra. Esto podría revelar nuevas pistas sobre cómo los objetos cósmicos podrían haber salpicado nuestro planeta joven con agua y compuestos orgánicos, ingredientes necesarios para impulsar la vida.
