Mientras que los exoplanetas son noticia casi a diario, uno de los anuncios más importantes se produjo en 2012 cuando los astrónomos afirmaron el descubrimiento de un planeta similar a la Tierra que rodea a nuestro vecino más cercano, Alpha Centauri B, a solo 4,3 años luz de distancia. Eso es casi lo suficientemente cerca como para tocarlo.
Por supuesto, tal descubrimiento ha llevado a un acalorado debate en los últimos tres años. Si bien la mayoría de los astrónomos se muestran escépticos sobre la presencia de este planeta y los astrónomos continúan estudiando este sistema, las simulaciones por computadora de 2008 en realidad mostraron la posibilidad de 11 planetas similares a la Tierra en la zona habitable de Alpha Centauri B.
Ahora, investigaciones recientes sugieren que cinco de estos planetas simulados por computadora tienen un alto potencial para la vida fotosintética.
El estudio de 2008 calculó el número probable de planetas alrededor de Alpha Centauri B suponiendo un disco protoplanetario inicial poblado con 400-900 rocas, o protoplanetas, aproximadamente del tamaño de la Luna. Luego rastrearon el disco en el transcurso de 200 millones de años a través de simulaciones de n cuerpos, modelos de cómo los objetos interactúan gravitacionalmente entre sí a lo largo del tiempo, para determinar el número total de planetas que se formarían a partir del disco.
Si bien el número y el tipo de exoplanetas dependían en gran medida de las condiciones iniciales dadas al disco protoplanetario, las ocho simulaciones por computadora predijeron la formación de 21 planetas, 11 de los cuales residían dentro de la zona habitable de la estrella.
Un segundo equipo de astrónomos, dirigido por el Dr. Antolin González de la Universidad Central de Las Villas en Cuba, llevó estas simulaciones por computadora un paso más allá al evaluar la probabilidad de que estos planetas sean habitables o incluso contengan vida fotosintética.
El equipo utilizó múltiples medidas que evalúan el potencial para la vida. El índice de similitud de la Tierra "es una primera evaluación de parámetros múltiples de la semejanza de la Tierra para planetas extrasolares", dijo el Dr. González a la revista Space. Predice (en una escala de cero a uno con cero, lo que significa que no hay similitud y uno es idéntico a la Tierra) cómo un planeta similar a la Tierra se basa en su temperatura superficial, velocidad de escape, radio medio y densidad aparente.
Los planetas con un índice similar a la Tierra de 0,8 a 1 se consideran capaces de albergar una vida similar a la de la Tierra. Como ejemplo, Marte tiene un índice similar a la Tierra en el rango de 0.6 - 0.8. Por lo tanto, es demasiado bajo para mantener la vida hoy.
Sin embargo, el índice de similitud de la Tierra por sí solo no es una medida objetiva de habitabilidad, dijo González. Asume que la Tierra es el único planeta capaz de soportar la vida. El equipo también confió en el modelo P para la productividad biológica, que tiene en cuenta la temperatura de la superficie del planeta y la cantidad de dióxido de carbono presente.
En este momento "no hay forma de predecir, al menos aproximadamente, la presión parcial de dióxido de carbono con los datos conocidos, o las variaciones de un planeta a otro", dijo González. En cambio, "asumimos una presión parcial constante de dióxido de carbono para todos los planetas, simplificando el modelo a una función de temperatura".
El equipo de González descubrió que de los 11 planetas simulados por computadora en la zona habitable, cinco planetas son propensos a la vida fotosintética. Sus valores de índice de similitud de la Tierra son 0.92, 0.93, 0.87, 0.91 y 0.86. Si tomamos en cuenta sus valores de modelo P correspondientes, encontramos que dos de ellos tienen mejores condiciones que la Tierra para la vida.
Según este artículo altamente teórico: si hay planetas rodeando a nuestro vecino más cercano, es probable que estén llenos de vida. Es importante tener en cuenta que si bien estos índices pueden resultar muy valiosos en el futuro (cuando tenemos que estudiar un puñado de planetas similares a la Tierra), actualmente solo estamos buscando vida tal como la conocemos.
El artículo ha sido publicado en la revista cubana: Revista Cubana de Fisica y está disponible para descargar aquí. Para obtener más información sobre Alpha Centauri Bb, lea un artículo disponible aquí publicado en Astrophysical Journal.
