Crédito de imagen: ESA
Cuando la sonda Huygens de la ESA se sumerja en la atmósfera de la luna más grande de Saturno, Titán, el 14 de enero de 2005, los telescopios de la Tierra estarán observando el mundo remoto.
Las observaciones de Titán desde la Tierra ayudarán a comprender la condición global de la atmósfera, mientras Huygens está atravesando una pequeña sección de la misma. A medida que Huygens descienda, sus instrumentos y cámaras recopilarán información vital sobre la atmósfera y la superficie.
La nave nodriza Cassini estará escuchando, para que luego pueda transmitir los resultados a la Tierra, pero, mientras Cassini apunta su antena de alta ganancia a Huygens, no puede mirar a Titán con sus cámaras. Entonces los telescopios en la Tierra intentarán hacer el trabajo.
Los telescopios ubicados alrededor del Océano Pacífico se usarán porque Titán estará a la vista desde estas áreas en el momento del descenso de Huygens. También se planea una observación desde el espacio, realizada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA.
La posibilidad más emocionante es que las observaciones pueden mostrar una pequeña mancha brillante en el momento en que Huygens ingresa a la atmósfera.
Este punto de luz será la "bola de fuego", creada por la fricción cuando el escudo térmico de la sonda se precipite a través de las partes más densas de la atmósfera de la luna y la nave espacial dispare a través del cielo de Titán como un meteoro gigante.
Aunque las posibilidades de ver la bola de fuego son débiles, la mejor ubicación para mirar coincide con el telescopio más grande del mundo: el telescopio Keck de 10 metros. Situado en la cima del volcán inactivo Mauna Kea, en Hawai, Keck estará directamente en línea con Titán en el momento del descenso de Huygens.
Además de los telescopios ópticos, una serie de radiotelescopios en América, Australia, China y Japón se unirán para escuchar la débil señal de radio de Huygens. Si escuchan esta pequeña llamada, podrán ayudar a determinar, después de semanas de procesamiento de la cantidad de datos Huygens que se recopilará, la ubicación precisa de aterrizaje de la sonda en la superficie de Titán.
Jean-Pierre Lebreton, científico del proyecto Huygens, estará en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la ESA en Darmstadt, Alemania, durante el descenso de la sonda. Como sabe cualquier científico espacial, los descensos planetarios pueden ser riesgosos. Sin embargo, Lebreton dice que los preparativos para el día de descenso van bien y agrega: "No tenemos tiempo para ponernos nerviosos, hay mucho trabajo por hacer".
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
