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Hay diferentes formas de medir un cometa. Y la cola del cometa Hyakutake se extendía a una distancia de más de 500 millones de kilómetros del núcleo, el más grande conocido. Pero ahora un grupo de científicos ha identificado una nueva categoría para medir el tamaño de un cometa: la región del espacio perturbada por la presencia del cometa. Y para esta clase, el primer premio es para el cometa C / 2006 P1 McNaught, que adorna nuestros cielos en enero y febrero de 2007. Por supuesto, McNaught también podría ganar el premio para el cometa más pintoresco, como esta impresionante imagen de Sebastian Deiries de ESO muestra.
El Dr. Geraint Jones, del University College de Londres, y su equipo utilizaron datos de 2007 de la nave espacial Ulysses, ahora inoperable, que pudo medir el tamaño de la región del espacio perturbada por la presencia del cometa.
Ulises encontró la cola de gas ionizado de McNaught a una distancia aguas abajo del núcleo del cometa, más de 225 millones de kilómetros. Esto está mucho más allá de la espectacular cola de polvo que era visible desde la Tierra en 2007.
"Fue muy difícil observar la cola de plasma del cometa McNaught de forma remota en comparación con la brillante cola de polvo", dijo Jones, "por lo que no podemos estimar cuánto tiempo podría durar". Lo que podemos decir es que Ulises tardó solo 2.5 días en atravesar el viento solar conmocionado que rodeaba al cometa Hyakutake, en comparación con los increíbles 18 días en el viento conmocionado que rodeaba al cometa McNaught. Esto muestra que el cometa no solo era espectacular desde el suelo; fue un obstáculo realmente inmenso para el viento solar ".
Una comparación con los tiempos de cruce para otros encuentros con cometas demuestra la enorme escala del cometa McNaught. El encuentro de la nave espacial Giotto con el cometa Grigg-Skjellerup en 1992 tomó menos de una hora de un cruce de choque a otro; cruzar la sorprendida región del cometa Halley tomó algunas horas.
"La escala de un cometa activo depende del nivel de desgasificación en lugar del tamaño del núcleo", dijo Jones. "Los núcleos de los cometas no son necesariamente activos en todas sus superficies; lo que podemos decir es que el nivel de producción de gas de McNaught fue claramente mucho más alto que el de Hyakutake ".
Jones presentó sus hallazgos en la Reunión Nacional de Astronomía RAS en Glasgow, Escocia.
Fuente: RAS NAM
