Vista panorámica de Marte tomada por el rover Spirit de la NASA. Crédito de la imagen: NASA / JPL. Click para agrandar.
Marte es un planeta rocoso con un antiguo pasado volcánico, pero los nuevos hallazgos muestran que el planeta es más complejo y activo de lo que se creía anteriormente, al menos en ciertos lugares.
Sin embargo, encontrar esos lugares resulta más complicado que solo mirar los accidentes geográficos como los valles de los ríos o los lechos de los lagos o buscar minerales específicos.
"El contexto lo es todo", dijo Philip Christensen, investigador principal del Espectrómetro de Emisiones Térmicas (TES) en Mars Global Surveyor y del Sistema de Imágenes de Emisiones Térmicas (THEMIS) en Mars Odyssey, así como el científico principal de los instrumentos Mini-TES en los exploradores de exploración de Marte. “Ha habido mucha emoción por encontrar características o minerales específicos, pero THEMIS, junto con el espectrómetro infrarrojo TES, nos está dando una visión general al encontrar todos los minerales. Nos da contexto: la geología subyacente del lugar ”.
Un artículo dirigido por Christensen, que se publicará en línea por la revista Nature el 6 de julio, describe cómo un examen detallado de los minerales de la superficie del planeta rojo utilizando datos de THEMIS y TES arroja resultados sorprendentes en ciertas áreas localizadas.
Si bien las misiones de rover actuales han demostrado en gran medida que en el lejano pasado Marte pudo haber tenido un lago o dos, varias misiones de mapeo orbital diferentes han encontrado un planeta rico en basalto que es el producto de una antigua historia volcánica. Geológicamente, parece un planeta simple a gran escala, pero luego hay ventanas locales que muestran mucha más complejidad.
"Por lo que hemos visto hasta la fecha, te puedes imaginar ir a Marte y ver nada más que basalto", dijo Christensen. “La evidencia siempre ha demostrado que el planeta estuvo activo temprano, hizo algunos volcanes grandes y luego se apagó y eso fue todo. Pero cuando miramos con más cuidado, vimos que existen estos otros lugares: cuando observamos la geología en los lugares correctos, hay tanta diversidad en las rocas como la que vemos en la Tierra.
"Una vez que vislumbras esta complejidad, te das cuenta de que hay un mundo muy complejo debajo de esa capa de basalto".
Lo que encontraron Christensen y su equipo fueron depósitos localizados que mostraban una distribución de tipos de minerales ígneos que rivalizaban con el rango de minerales encontrados en la Tierra, desde rocas volcánicas primitivas como basaltos ricos en olivino hasta rocas ricas en sílice altamente procesadas como los granitos.
La diversidad de minerales ígneos es importante, explica Christensen, porque implica que las rocas superficiales han sido procesadas y reconstituidas varias veces durante un período prolongado de tiempo.
“Derrites el manto y obtienes basaltos olivinos; los derrites de nuevo y obtienes basalto; derrites eso y haces andesita; derrites eso y haces dacita; derrites eso y haces granito ”, dijo Christensen. "Cada vez que vuelves a fundir una roca, lo primero que se desprende es la sílice, por lo que cada vez que la derrites, estás refinando la sílice".
En la Tierra, dicha evolución mineral generalmente ocurre cuando las rocas volcánicas primitivas se vuelven a plegar en la corteza del planeta, se vuelven a fundir y refinar a medida que los componentes de fusión más rápidos, como la sílice, se separan del material original, un proceso conocido como fraccionamiento mineral.
Marte, a diferencia de la Tierra, no tiene placas móviles que reciclan la corteza del planeta. Sin embargo, los resultados de Christensen muestran que, al igual que la Tierra, Marte ha evolucionado y aún puede estar evolucionando debajo de la superficie.
"Marte es un planeta más complicado de lo que pensábamos: la geología ha seguido avanzando y evolucionando con el tiempo", dijo Christensen. "Aunque no están muy extendidos, hemos encontrado dacita y hemos encontrado granito. Una forma de hacer estos granitos es hacer un volcán entero apilado de basalto: se vuelve lo suficientemente alto y comienzas a volver a fundir las cosas en el fondo, y cuando recuerdas el basalto, puedes hacer que se formen granitos.
“Estos son sucesos bastante pequeños. En la Tierra, tenemos cadenas montañosas hechas de granito, en Marte hasta ahora solo hemos encontrado un par de globos. No es como la Tierra en el alcance de esta evolución geológica, pero Marte es como la Tierra en situaciones localizadas. Se nos ha ocultado, pero es un planeta sofisticado y en evolución después de todo ", dijo.
Debido a que las áreas donde ocurren las rocas ígneas evolucionadas son pequeñas, ha tomado la cámara multiespectral de alta resolución en el instrumento THEMIS de Mars Odyssey (con una resolución de 100 metros) para encontrar los minerales desde la órbita al encontrar una firma infrarroja específica en formas terrestres específicas. El mapeo de minerales de THEMIS ha sido 1500 veces más detallado que el de TES, aunque el espectrómetro infrarrojo del instrumento TES (con una resolución de 3 kilómetros) detecta un rango mucho más detallado de emisiones infrarrojas, haciéndolo más sensible a las diferentes composiciones minerales.
"Estamos haciendo lo que nos propusimos hacer: mapear la composición en mesoescalas", señaló Christensen. “THEMIS identifica el área, luego volvemos y encontramos lo que puede ser un solo píxel TES pasado por alto y lo analizamos. Los dos estaban realmente planeados para trabajar juntos y eso es exactamente lo que hemos estado haciendo. Utilizamos estos dos instrumentos de manera sinérgica y juntos son perfectos ".
Aunque el mapeo de Marte ha estado sucediendo durante muchos años, Christensen señala que algunos de los lugares más interesantes del planeta aún no se han identificado y explorado.
"Si drenara los océanos de la Tierra y lo mirara desde el espacio, probablemente llegaría a la misma conclusión: un planeta silencioso y basáltico", dijo. "Pero luego, si buscaste con cuidado, podrías encontrar Yellowstone y darte cuenta de que estaban sucediendo muchas cosas debajo de la superficie del planeta de las que no estabas al tanto. Estamos en esa etapa ahora mirando a Marte ".
Fuente original: NASA Astrobiology
