Si toma muchas fotos digitales, probablemente esté familiarizado con la frustración de hacer un seguimiento de docenas de archivos y siempre quedarse sin espacio en el disco duro para almacenarlos. Su nave espacial acaba de terminar de fotografiar todo el cielo con exquisito detalle: un total de 1.3 millones de fotos.
"Los ojos de WISE no han parpadeado desde su lanzamiento", dijo William Irace, gerente de proyecto de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Tanto nuestro telescopio como nuestra nave espacial han funcionado perfectamente y han captado imágenes de cada rincón de nuestro universo, al igual que Nosotros planeamos."
WISE examina el cielo en franjas mientras orbita la tierra. Se necesitan seis meses de observación constante para mapear todo el cielo. Al apuntar a cada parte del cielo, los estudios astronómicos brindan datos excelentes que cubren tanto objetos conocidos como aquellos que nunca antes se habían visto.
"WISE está completando los espacios en blanco en las propiedades infrarrojas de todo en el universo, desde los asteroides cercanos hasta los quásares distantes", dijo Peter Eisenhardt, de JPL, científico del proyecto WISE. "Pero los descubrimientos más emocionantes pueden ser objetos que aún no imaginamos que existen".
Un ejemplo de un objeto bien conocido visto con nueva luz por WISE es el cúmulo de las Pléyades: un grupo de jóvenes estrellas azules envueltas por el polvo por el que el cúmulo está pasando actualmente. En la visión infrarroja de color falso de WISE, las estrellas calientes se ven azules pero las nubes de polvo más frías emiten longitudes de onda más largas de luz infrarroja, haciendo que brillen en tonos de amarillo y verde.
La encuesta WISE es particularmente significativa porque una gran variedad de objetos en el universo son visibles con luz infrarroja. Las nubes moleculares gigantes brillan con luz infrarroja, al igual que las enanas marrones, objetos que son más grandes que los planetas pero más pequeños que las verdaderas estrellas. WISE también puede ver galaxias ultrabrillantes y extremadamente distantes cuya luz visible se ha extendido al infrarrojo por la expansión del universo durante su viaje de miles de millones de años.
La encuesta WISE recientemente completada también observó 100,000 asteroides en nuestro sistema solar, muchos de los cuales nunca antes se habían visto. 90 de los asteroides recién descubiertos son objetos cercanos a la Tierra, cuyas órbitas cruzan las nuestras, haciéndolos potencialmente peligrosos pero también objetivos potenciales para futuras misiones.
Puede pensar que 1.3 millones de imágenes serían suficientes, pero WISE seguirá mapeando el cielo durante otros tres meses, cubriendo la mitad del cielo nuevamente y permitiendo a los astrónomos buscar cambios. La misión terminará cuando el refrigerante de hidrógeno sólido de la nave espacial finalmente se agote y los detectores infrarrojos se calienten (no funcionan tan bien cuando están lo suficientemente calientes como para emitir las mismas longitudes de onda de luz infrarroja que deberían detectar).
Pero incluso cuando el telescopio se calienta, los astrónomos del equipo WISE también se calentarán también. Con casi dos millones de imágenes, estarán ocupados haciendo nuevos descubrimientos en los próximos años.
