Crédito de imagen: NASA
Un año de observaciones de la nave espacial Mars Odyssey está comenzando a anular algunas teorías más antiguas sobre cuán ambientalmente activo es el Planeta Rojo. Un ejemplo son las láminas de lecho rocoso de un kilómetro de ancho que están siendo arrastradas por el viento. Si Marte fuera menos activo, deberían estar cubiertos de arena y polvo.
El primer análisis general de un año de datos infrarrojos de alta resolución recopilados por el Sistema de Imágenes de Emisión Térmica (THEMIS) en la nave espacial Mars Odyssey de la NASA está abriendo a Marte a un nuevo tipo de análisis geológico detallado y revelando un planeta dinámico que ha experimentado un dramático entorno ambiental cambio.
El informe del equipo científico de THEMIS aparecerá en un próximo número de Science y se publicará el 5 de junio en la vista previa en línea de la revista, Science Express.
"THEMIS está creando un conjunto de datos que va a revolucionar nuestro mapeo del planeta y nuestra idea de la geología del planeta", dijo el autor principal e investigador principal de THEMIS, Philip Christensen, profesor Korrick de Ciencias Geológicas en la Universidad Estatal de Arizona. "Mantendrá a los científicos de Marte ocupados durante los próximos 20 años tratando de comprender los procesos que han producido este paisaje".
THEMIS proporciona geólogos planetarios con imágenes detalladas de temperatura y radiación infrarroja de la superficie marciana. Las imágenes revelan detalles geológicos que eran imposibles de detectar incluso con la cámara orbital Mars de alta resolución en el Mars Global Surveyor de la NASA y que tienen una resolución 300 veces mayor que el espectrómetro de emisión térmica de MGS. Entre los hallazgos significativos observados en el informe se encuentra la detección de capas en la superficie marciana que indican cambios importantes en las condiciones ambientales pasadas.
"Con una cámara de luz visible, puedo tomar una foto de un flujo de lava, pero incluso con las cámaras de mayor resolución que tenemos hoy en día, lo más pequeño que podemos ver es el tamaño de un autobús y para hacer geología necesito tener más detalles ", dijo Christensen.
"La cámara de Mars Global Surveyor toma imágenes exquisitas que muestran capas, pero no me dice nada sobre la composición: ¿es una capa de rocas con una capa de arena encima? No tengo forma de saberlo. Con los datos de temperatura de THEMIS, realmente puedo tener una idea porque las capas varían, y cada capa tiene propiedades físicas notablemente diferentes ".
Los datos de temperatura diurna y nocturna pueden permitir a los científicos distinguir entre roca sólida y una variedad de materiales sueltos, desde rocas hasta arena y polvo. Como sabe cualquier aficionado a la playa, la arena de grano fino se calienta más rápidamente en la superficie que la piedra sólida (que transmite más calor hacia adentro), pero también se enfría más rápidamente por la noche, cuando los materiales sólidos retienen el calor.
"Hemos visto capas, cada una con propiedades físicas dramáticamente diferentes, en lugares como Terra Meridiani", dijo Christensen. “¿Por qué cambian las propiedades físicas en las diferentes capas? Cambian porque el entorno en el que se depositaron esas rocas cambió.
"Es muy difícil decir exactamente qué sucedió en un lugar en particular, pero lo que descubrimos es que en muchos lugares de Marte no ha sido lo mismo que sucedió año tras año durante miles de millones de años". Estos datos han sido tan notables y tan diferentes de toda nuestra experiencia previa que ha llevado tiempo examinar las imágenes y descubrir lo que estamos viendo ".
Entre los detalles que se han destacado hasta ahora se encuentran tramos de lecho de roca desnuda de un kilómetro de ancho que Christensen nota fueron inesperados, dada la polvorienta conocida de Marte. Grandes áreas de roca expuesta indican que actualmente están trabajando fuerzas ambientales fuertes, que "arrastran" desde la superficie cualquier sedimento pasado, así como cualquier material nuevo que pueda estar cayendo de la atmósfera.
También es inesperado el hallazgo de que las acumulaciones de rocas sueltas son comunes en las laderas marcianas, lo que indica que los procesos recientes de meteorización continúan afectando al planeta. "Si esas rocas se hubieran hecho hace mil millones de años, estarían cubiertas de polvo", señaló Christensen. "Esto muestra un Marte dinámico, es un lugar activo".
Sin embargo, a pesar de los hallazgos anteriores de Odyssey de importantes depósitos de hielo marciano, también hay indicios de que, en muchos lugares del planeta, el agua puede no ser una de las causas activas detrás de las características geológicas observadas.
Analizando los espectros de las diez bandas diferentes de luz infrarroja que el instrumento puede detectar, el equipo de THEMIS ha comenzado a identificar depósitos minerales específicos, incluida una capa significativa del mineral olivino cerca del fondo de un cañón de cuatro kilómetros y medio de profundidad. conocido como Ganges Chasma. El olivino, señala Christensen, es significativo porque se descompone rápidamente en presencia de agua.
"Esto nos da una perspectiva interesante del agua en Marte", dijo. "No puede haber mucha agua, nunca, en este lugar. Si hubiera agua subterránea presente cuando estaba en lo profundo de la superficie, el olivino habría desaparecido. Y dado que el cañón se ha abierto, si alguna vez hubiera agua en la superficie, también se habría ido. Este es un lugar muy seco, porque ha estado expuesto durante cientos de millones de años. Sabemos que algunos lugares en Marte tienen agua, pero aquí vemos que algunos realmente no ".
En general, Christensen señala que la diversidad y complejidad emergentes del planeta apuntan a la posibilidad de sorpresas futuras y siguen ampliando las posibilidades de descubrimiento en Marte.
“Con Odyssey, estamos mirando a Marte en su totalidad, en contexto. Es notable lo mucho que esto ya ha cambiado nuestra visión de la complejidad y riqueza del planeta. Descubrimos que tiene una historia geológica realmente dinámica. Tiene mucho más hielo y agua de lo que pensábamos, estamos viendo nieve y barrancos, capas, y también hay procesos que involucran volcanes, cráteres de impacto y viento. Es un lugar fascinante ".
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
