Nuevas imágenes asombrosas tomadas por el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA muestran capas de depósitos de hielo cerca de los polos marcianos. El hielo marciano se ha mezclado con el polvo para darle el tono rojizo.
Las capas en Marte están dando lecciones de historia reveladas por instrumentos que vuelan por encima y ruedan por la superficie.
Algunos de los primeros resultados de radar e imágenes de la nave espacial de Marte más nueva de la NASA, el Mars Reconnaissance Orbiter, muestran detalles en capas de depósitos ricos en hielo cerca de los polos. Las variaciones observadas en el grosor y la composición de las capas proporcionarán información sobre los ciclos climáticos recientes en el planeta rojo.
La Mars Exploration Rover Opportunity de la NASA ha fotografiado patrones en las capas de los acantilados de la pared del cráter que son la evidencia más clara de las antiguas dunas de arena que el rover ha visto desde que llegó a Marte hace casi tres años. El equipo científico del gemelo de Opportunity, Spirit, está utilizando nuevas imágenes orbitales de los alrededores del rover para interpretar cómo algunas rocas con minerales alterados por el agua encajan en la compleja estructura en capas del área.
"La combinación de instrumentos en Mars Reconnaissance Orbiter es una gran ventaja", dijo el Dr. Jack Mustard de la Universidad de Brown, Providence, Rhode Island. Es investigador principal adjunto del Espectrómetro de imágenes de reconocimiento compacto para Marte, un instrumento de identificación de minerales en Mars Reconnaissance Orbitador Los investigadores están utilizando información mineral de análisis de observaciones de espectrómetro, combinada con imágenes del Experimento de Ciencia de Imágenes de Alta Resolución del orbitador, para buscar la fuente del yeso mineral en las dunas cerca del polo norte marciano y minerales arcillosos en otros lugares. Los minerales de yeso y arcilla son indicadores de condiciones anteriormente húmedas.
Otras imágenes nuevas de esa cámara muestran picaduras misteriosas en el terreno en capas cerca del polo norte. Cerca de allí, una pendiente pronunciada que expone las capas parece estar desprendiendo bloques de material helado que desaparecen en lugar de acumularse en el fondo de la pendiente.
"Las observaciones de los depósitos en capas polares nos dicen acerca de las propiedades de los materiales allí", dijo el Dr. Ken Herkenhoff del Servicio Geológico de EE. UU., Flagstaff, Arizona. "Estos depósitos registran variaciones climáticas relativamente recientes en Marte, como las recientes glaciaciones en la Tierra. "
El instrumento de radar del subsuelo superficial en el Mars Reconnaissance Orbiter ha comenzado a explorar depósitos similares en capas en el polo sur de Marte. "El radar está penetrando todo el grosor de estos depósitos y revela las capas internas de escala fina", dijo el Dr. Roger Phillips, de la Universidad de Washington, St. Louis, el líder del equipo adjunto para ese instrumento.
Lejos de los polos, Opportunity está navegando por el borde festoneado del cráter Victoria de aproximadamente media milla de diámetro, deteniéndose en los promontorios en el camino para mirar las paredes de los acantilados de los promontorios adyacentes. La parte superior de la pila de capas expuestas en los acantilados parece ser escombros rocosos arrojados hacia afuera por el impacto que cavó el cráter. "Vemos una transición abrupta entre el material revuelto y las capas intactas debajo de él que aún están en su lugar desde antes del impacto", dijo el Dr. Steve Squyres de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York, investigador principal de los rovers. Algunas de las capas intactas se asemejan a las dunas fosilizadas en el suroeste de los EE. UU.
Recientemente Spirit encontró minerales alterados por el agua en suelos alterados y rocas granulares cerca del lugar donde el rover pasó el invierno marciano. Una imagen de la región del Mars Reconnaissance Orbiter está ayudando a la interpretación de cómo las diferentes partes del terreno, como una plataforma brillante llamada "Placa de inicio", están relacionadas con otras. "Parece probable que estas rocas provengan de una o más explosiones volcánicas que produjeron Plate Home Plate", dijo el Dr. Ray Arvidson, también de la Universidad de Washington, investigador principal adjunto de los rovers.
El Dr. John Callas del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, gerente de proyecto para los rovers, dijo: "La mayor noticia sobre la salud de los rovers es que esencialmente no ha cambiado desde hace nueve meses". Cada vehículo ha operado más de 1,000 días marcianos en la superficie de Marte. Ya han pasado su vida de diseño original de 90 días marcianos, y siempre existe la posibilidad de que un componente crítico en cualquiera de los rover deje de funcionar en cualquier momento, por lo que operamos los rovers con eso en mente y valoramos cada día adicional que continúan trabajo."
Los investigadores están describiendo los últimos hallazgos de Mars Reconnaissance Orbiter y los vehículos exploradores gemelos hoy en la reunión de la Unión Geofísica Americana en San Francisco. Se pueden ver nuevas imágenes del orbitador y rovers en: http://www.nasa.gov/mission_pages/MRO/news/mro-20061213.html.
JPL, una división del Instituto de Tecnología de California, administra las misiones Mars Reconnaissance Orbiter y Mars Exploration Rover para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, es el contratista principal para el orbitador. El Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, Laurel, Maryland, proporcionó y opera el Espectrómetro de Imágenes de Reconocimiento Compacto. El Experimento de Ciencia de Imágenes de Alta Resolución es operado por la Universidad de Arizona, Tucson, y el instrumento fue construido por Ball Aerospace and Technology Corp., Boulder, Colo. El Radar Subsuperficial Shallow fue provisto por la Agencia Espacial Italiana y sus operaciones están dirigidas por el Departamento de INFOCOM, Universidad de Roma "La Sapienza".
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
