Científicos de la Universidad de California que trabajan en el Laboratorio Nacional de Los Alamos han comenzado a analizar datos de un instrumento a bordo de la nave espacial conjunta Cassini de Estados Unidos y Europa. Aunque Cassini solo ha estado orbitando el planeta Saturno desde el 1 de julio, los datos del espectrómetro de plasma Cassini (CAPS) ya han comenzado a proporcionar nueva información sobre la naturaleza curiosa del entorno espacial de Saturno.
CAPS había estado detectando lecturas avanzadas durante varios días antes de que Cassini finalmente cruzara el choque de proa que existe en el viento solar delante de la magnetosfera, una enorme burbuja de campo magnético producida en el viento solar por el fuerte campo magnético de Saturno. El 28 de junio, la nave espacial entró en la propia magnetosfera y comenzó a tomar datos. A partir de este conjunto muy preliminar de mediciones, es evidente que los alcances exteriores de la magnetosfera de Saturno probablemente estén poblados por plasma capturado por el viento solar, pero más cerca del planeta, el plasma proviene principalmente de los anillos y / o los satélites helados internos.
Según Michelle Thomsen, actual líder del proyecto CAPS de Los Alamos: “Después de muchos años de diseño, desarrollo y pruebas, y luego el viaje de siete años a través del sistema solar, CAPS finalmente está haciendo el trabajo para el que fue construido. Estamos aprendiendo rápidamente mucho, pero creo que solo hemos comenzado a entender lo que CAPS nos puede enseñar sobre Saturno y su entorno espacial en los próximos años ".
CAPS consta de tres analizadores separados diseñados para medir las partículas cargadas eléctricamente atrapadas dentro de la magnetosfera de Saturno. Los Alamos desempeñó un papel importante en el diseño y la construcción de dos de ellos: un espectrómetro de masas de iones (IMS), que incorpora un diseño novedoso desarrollado en Los Alamos para identificar las diferentes especies atómicas en el plasma magnetosférico de Saturno, y un espectrómetro de haz de iones ( IBS), que se basa en un diseño utilizado por los científicos de Los Alamos en varias misiones anteriores de investigación del viento solar.
Durante el primer breve pase de Cassini sobre los anillos de Saturno, CAPS identificó un plasma de baja energía previamente desconocido atrapado en las líneas de campo magnético que enhebran la División Cassini, el nombre dado a la brecha entre los anillos principales A y B. Con el comienzo de la misión de cuatro años, que incluye más de 70 órbitas del planeta, CAPS está preparada para proporcionar a los científicos un nuevo nivel de comprensión sobre el entorno espacial de Saturno, así como pistas sobre algunos de los procesos de física espacial que operan de manera más universal. en el sistema solar
El equipo de CAPS involucra a científicos e ingenieros de 14 instituciones y seis países, incluido Dave Young, el investigador principal de CAPS en el Southwest Research Institute en San Antonio, Texas. En Los Alamos, el esfuerzo de CAPS fue posible gracias al trabajo de numerosos miembros de la División Internacional, Espacial y de Respuesta y sus organizaciones predecesoras. El IMS fue diseñado por el miembro del personal de Los Alamos Beth Nordholt y el ex miembro del personal Dave McComas. Además de Thomsen, los miembros actuales del equipo incluyen a Bruce Barraclough (investigador principal del SII), Dot Delapp, Jack Gosling, Dan Reisenfeld, John Steinberg, Bob Tokar y el estudiante de verano Brian Fish.
El Laboratorio Nacional de Los Alamos es operado por la Universidad de California para la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA) del Departamento de Energía de los EE. UU. Y trabaja en colaboración con los laboratorios nacionales Sandia y Lawrence Livermore de NNSA para apoyar a NNSA en su misión.
Los Alamos mejora la seguridad global al garantizar la seguridad y confiabilidad del elemento disuasivo nuclear de los EE. UU., Desarrollando tecnologías para reducir las amenazas de las armas de destrucción masiva y resolviendo problemas relacionados con la defensa, la energía, el medio ambiente, la infraestructura, la salud y las preocupaciones de seguridad nacional.
Fuente original: Comunicado de prensa de Los Alamos
