¿Es el campo de gravedad de la Tierra tan intrigante y deforme como esta imagen de arriba? Estamos a punto de descubrirlo. Y resulta que el período actual de baja actividad solar del sol tiene un beneficio secundario para la misión GOCE. Menos actividad solar significa un ambiente más tranquilo para GOCE en su órbita terrestre baja, por lo que su órbita actual de 255 km es unos kilómetros más baja de lo que los ingenieros habían planeado originalmente. Estas son buenas noticias: las mediciones de gravedad que se realizan en este momento serán aún más precisas.
"La finalización de la puesta en servicio y la primera calibración en vuelo marca un hito importante para la misión", dijo Rune Floberghagen, Gerente de Misión GOCE de la ESA. "Estamos entrando en operaciones científicas y esperamos recibir y procesar excelente información tridimensional sobre la estructura del campo de gravedad de la Tierra".
La gravedad es más fuerte más cerca de la Tierra, por lo que GOCE fue diseñado para orbitar lo más bajo posible mientras se mantiene estable mientras vuela a través de los límites de nuestra atmósfera. El elegante diseño aerodinámico de GOCE ayuda a este satélite a atravesar las tenues franjas de la atmósfera de la Tierra a esta baja altitud. Además, el propulsor de iones eléctricos en la parte posterior genera continuamente pequeñas fuerzas para compensar cualquier arrastre que GOCE experimenta a lo largo de su órbita.
Para ayudar a evitar el arrastre y garantizar que las mediciones de gravedad sean de gravedad real, el satélite debe mantenerse estable en "caída libre". Cualquier golpe del aire residual a esta baja altitud podría ahogar los datos de gravedad.
La gradiometría espacial y el uso de la sofisticada propulsión eléctrica son ambos "primeros" en la tecnología satelital, por lo que la puesta en marcha y la calibración fueron particularmente importantes para el éxito de la misión. Esta fase se completó en el verano, lista para la difícil tarea de llevar a GOCE a su altitud operativa, que tomó un par de meses.
Durante dos períodos ininterrumpidos de seis meses, GOCE mapeará estas variaciones sutiles con extremo detalle y precisión. Esto dará como resultado un modelo único del "geoide": la superficie de un océano global ideal en reposo.
Un conocimiento preciso del geoide es crucial para una medición precisa de la circulación oceánica y el cambio del nivel del mar, los cuales están influenciados por el clima. Los datos de GOCE también son muy necesarios para comprender los procesos que ocurren dentro de la Tierra. Además, al proporcionar una referencia global para comparar alturas en cualquier parte del mundo, el geoide derivado de GOCE se utilizará para aplicaciones prácticas en áreas como topografía y nivelación.
Estén atentos para algunos datos únicos sobre nuestro planeta de origen de GOCE.
Gracias a Nathanial Burton-Bradford por los fantásticos anaglifos que creó a partir de una animación de GOCE. Vea más imágenes de Nathanial en su página de Flickr.
Fuente: ESA
