El rover Curiosity Mars Science Lab (MSL) del tamaño de un automóvil de la NASA ahora está en camino de aterrizar dentro de un cráter en Marte en agosto después de la finalización del disparo más grande y crucial de su viaje interplanetario de 8,5 meses desde la Tierra hasta el Planeta Rojo.
Los ingenieros ordenaron con éxito una serie de propulsores en la etapa de crucero con energía solar de MSL para llevar a cabo una serie de 3 horas de más de 200 ráfagas anoche (11 de enero) que cambió la trayectoria de la nave espacial en aproximadamente 25,000 millas (40,000 kilómetros), una necesidad absoluta que realmente puso la sonda de $ 2.5 mil millones en un camino a Marte para "¡Buscar firmas de vida!"
"Hemos completado un gran paso hacia nuestro encuentro con Marte", dijo Brian Portock, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, Pasadena, California, subdirector de la misión para la fase de crucero de la misión. "La telemetría de la nave espacial y los datos Doppler muestran que la maniobra se completó según lo planeado".
Esta fue la primera de las seis posibles maniobras de corrección de trayectoria o TCM que pueden ser necesarias para afinar el viaje a Marte.
Hasta ahora, Curiosity estaba realmente en un camino para extrañar intencionalmente Marte. Desde el despegue del 26 de noviembre de 2011 desde Florida, la trayectoria de la nave espacial estaba siguiendo un curso desviado ligeramente del planeta para evitar que la etapa superior, que se arrastra detrás, se estrelle contra el Planeta Rojo.
La etapa superior no se descontaminó para evitar que infecte a Marte con microbios terrestres. Entonces, ahora navegará inofensivamente más allá del planeta a medida que Curiosity se sumerge en la atmósfera marciana el 6 de agosto de 2012.
La maniobra del propulsor también sirvió para un segundo propósito, que era adelantar el tiempo del encuentro con Marte en aproximadamente 14 horas. La combustión TCM aumentó la velocidad en aproximadamente 12.3 MPH (5.5 metros por segundo) mientras el vehículo giraba a 2 rpm.
"El momento del encuentro es importante para llegar a Marte justo cuando la rotación del planeta coloca al cráter Gale en el lugar correcto", dijo Tomas Martin-Mur, jefe de navegación de JPL para la misión.
Leyenda del video: Rob Manning, ingeniero jefe de Curiosity Mars Science Lab en la NASA JPL, describe el disparo del propulsor del 11 de enero de 2012 que puso al robot en una trayectoria precisa hacia Gale Crater en Marte. Crédito: NASA / JPL
A partir de hoy, 12 de enero, la nave espacial ha viajado 81 millones de millas (131 millones de kilómetros) de su vuelo de 352 millones de millas (567 millones de kilómetros) a Marte. Se mueve a aproximadamente 10.300 mph (16.600 kilómetros por hora) en relación con la Tierra, y a aproximadamente 68.700 mph (110.500 kilómetros por hora) en relación con el Sol.
La próxima maniobra de corrección de trayectoria está programada tentativamente para el 26 de marzo de 2012.
El objetivo del rover Curiosity de 1 tonelada es investigar si el terreno en capas dentro del Cráter Gale alguna vez ofreció condiciones ambientales favorables para apoyar la vida microbiana marciana en el pasado o el presente y si conservó pistas sobre si alguna vez existió la vida.
La curiosidad buscará los ingredientes de la vida, especialmente las moléculas orgánicas, las moléculas basadas en carbono que son los componentes básicos de la vida tal como la conocemos. El robot está lleno hasta las agallas con 10 instrumentos científicos de última generación que incluyen un brazo robótico de 7 pies de largo, cuchara, taladro y zapper láser de roca.
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