Crédito de imagen: SDSS
La era de la formación de estrellas en el Universo está llegando a su fin, según un nuevo informe de Sloan Digital Sky Survey. Dado que la luz tarda tanto en viajar, las galaxias más distantes se ven tal como aparecieron hace muchos miles de millones de años. El número de nuevas estrellas que se forman ha estado disminuyendo desde hace aproximadamente 6 mil millones de años, cuando se formó nuestro propio Sol.
El universo se está desvaneciendo suavemente en la oscuridad según tres astrónomos que han observado 40,000 galaxias en las cercanías de la Vía Láctea. El estudiante de investigación Ben Panter y el profesor Alan Heavens del Instituto de Astronomía de la Universidad de Edimburgo, y el profesor Raúl Jiménez de la Universidad de Pensilvania, EE. UU., Descifraron el "registro fósil" oculto a la luz de las estrellas desde las galaxias para construir una cuenta detallada de cuántos jóvenes, Las estrellas recientemente formadas existieron en diferentes períodos en la existencia del universo de 14 mil millones de años. Su historia muestra que, durante miles de millones de años, no ha habido suficientes estrellas nuevas encendidas para reemplazar todas las estrellas viejas que mueren y se apagan. Los resultados se publicarán en los Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society el 21 de agosto de 2003.
"Nuestro análisis confirma que la era de la formación de estrellas está llegando a su fin", dice Alan Heavens. "El número de nuevas estrellas que se formaron en la gran muestra de galaxias que estudiamos ha estado en declive durante unos 6 mil millones de años, aproximadamente desde el momento en que nació nuestro propio Sol".
Los astrónomos ya tenían evidencia de que este era el caso, principalmente al observar galaxias tan lejanas que las vemos como hace miles de millones de años debido a la gran cantidad de tiempo que su luz ha tardado en llegar a nosotros. Ahora, la misma historia surge con fuerza del trabajo de Panter, Heavens y Jiménez, quienes por primera vez abordaron el problema de manera diferente y usaron todo el espectro de luz de una enorme cantidad de galaxias cercanas para obtener una imagen más completa.
Las galaxias brillan con la luz combinada de todas las estrellas en ellas. La mayor parte de la luz de las estrellas jóvenes es azul, proveniente de estrellas masivas muy calientes. Estas estrellas azules viven rápido y mueren jóvenes, terminando sus vidas en explosiones de supernovas. Cuando se han ido, ya no eclipsan las estrellas rojas más pequeñas que son más longevas. Muchas galaxias se ven rojizas en general en lugar de azules, una señal amplia de que la mayoría de la formación estelar ocurrió hace mucho tiempo.
Sin embargo, en su análisis, Panter, Heavens y Jiménez han utilizado mucho más que los simples colores generales de las galaxias. Las observaciones de espectro que usaron provienen del Sloan Digital Sky Survey y el volumen de datos involucrados fue tan vasto que los investigadores tuvieron que desarrollar un método especial de compresión de datos sin pérdida, llamado MOPED, para permitirles analizar la muestra en una longitud razonable de tiempo, sin perder precisión.
Fuente original: Comunicado de prensa de RAS
