Dos astrónomos han escrito un artículo y dicen que el primer exoplaneta habitable similar a la Tierra se anunciará en mayo de 2011. ¿Tienen información privilegiada, una bola de cristal o increíbles poderes de predicción? No, basan su proyección en las matemáticas y las tendencias de los últimos 15 años de descubrimientos de exoplanetas. Y si los descubrimientos continúan a su ritmo actual, los investigadores dicen que el próximo año es el año del tan esperado Santo Grial de encontrar otro planeta similar a la Tierra en el cosmos.
Samuel Arbesman de la Facultad de Medicina de Harvard en Boston y Gregory Laughlin de la Universidad de California en Santa Cruz adoptan un enfoque cienciométrico para su predicción. Scientometrics es la ciencia de medir y analizar la ciencia, y a menudo se hace usando bibliometría, que es una medida del impacto de las publicaciones científicas. Arbesman y Laughlin dijeron que este tipo de trabajo destaca la utilidad de las técnicas predictivas cienciométricas para comprender el ritmo del descubrimiento científico en muchos campos.
Utilizan las propiedades de exoplanetas descubiertos previamente junto con estimaciones externas para el descubrimiento del primer planeta extrasolar potencialmente habitable.
En su artículo, indican que, dado que los astrónomos han estado descubriendo planetas extrasolares a un ritmo creciente desde 1995 y los descubrimientos siguen un patrón bien entendido, debería ser fácil predecir cuándo los buscadores de planetas llegarán al pozo.
Los primeros exoplanetas encontrados fueron el enorme Júpiter o planetas de mayor tamaño que fueron los más fáciles de encontrar, y luego, a medida que las técnicas mejoraron en los últimos 15 años, los astrónomos han encontrado planetas más pequeños, algunos solo unas veces más masivos que la Tierra.
Arbesman y Laughlin tomaron esa tasa de descubrimiento, y también necesitaban tener en cuenta todas las variables para lo que creemos que hará que un planeta sea habitable: la temperatura de la superficie debe permitir que exista agua líquida, para que pueda aparecer la vida tal como la conocemos, y eso depende del tamaño de la estrella, qué tan lejos orbita el planeta de su estrella y qué tipo de superficie tiene el exoplaneta.
Concluyen que hay una probabilidad del 66 por ciento de encontrar otra Tierra para 2013, una probabilidad del 75 por ciento para 2020 y una probabilidad del 95 por ciento para 2264, pero la fecha mediana de descubrimiento es en mayo de 2011. Y no solo en algún momento de mayo , pero "a principios de mayo".
En junio de 2010, el equipo del telescopio Kepler reveló que habían encontrado 750 candidatos a exoplanetas, y un buen número de los confirmados podría ser del tamaño de la Tierra. Esperan poder confirmar y anunciar algunos de estos candidatos en febrero de 2011. Pero Arbesman y Laughlin predicen que podría tomar más tiempo. "Debido a la línea de tiempo limitada de la misión hasta la fecha, los candidatos al planeta Kepler que se publicarán en febrero de 2011 pueden ser demasiado atractivos para respaldar valores significativos para H (que es su métrica de habitabilidad)", escribieron en su documento.
Entonces, si su predicción se hace realidad, eso podría significar que otro equipo, como HARPS, o Keck, o CoRoT, u otros asistentes para encontrar exoplanetas podrían hacer el descubrimiento.
"Debe notarse que al publicitar nuestra predicción, existe la preocupación de que sea precisa", escriben Arbesman y Laughlin en su artículo, "simplemente debido al bien estudiado Efecto Hawthorne". Sin embargo, debido a la gran cantidad de observaciones y los largos períodos de tiempo necesarios para confirmar un descubrimiento de un planeta extrasolar, es poco probable que nuestra predicción en este momento afecte de manera apreciable el anuncio del descubrimiento de un planeta similar a la Tierra. Por lo tanto, es razonable usar la curva métrica de habitabilidad como una predicción aproximada de cuándo se descubrirá el primer planeta potencialmente habitable, en este caso, tan pronto como mayo de 2011, y probablemente para fines de 2013 ".
¡Será interesante ver cuán precisa resulta su predicción!
Fuente adicional: Blog de Technology Review
