Una colaboración considerable de investigadores ha presentado hoy un enorme conjunto de datos del rover Opportunity de la NASA, datos que dan testimonio de la longevidad afortunada del rover, y pintan una imagen de los eventos climáticos que han moldeado a Victoria Crater, que se muestra en esta imagen de NASA / JPL-Caltech.
La historia climática es vasta y convincente, incluyendo inundaciones dramáticas y vientos que moldean el terreno que abarcan miles de millones de años. Los datos aparecen en la edición de hoy de la revista. Ciencias.
Debido a la capacidad de los rovers de Marte de moverse de un lugar a otro y también debido a su larga vida inesperada, los científicos de la misión han podido estudiar Marte en el lugar de una manera que no estaban anticipando.
"No hay forma de que Spirit y Opportunity hayan podido hacer todos estos descubrimientos sin la longevidad que han tenido", dijo el investigador principal Steve Squyres, de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York. "Marte ha sido bueno con nosotros, pero más que cualquier otra cosa , Creo que su longevidad es testimonio de la excelencia del trabajo realizado por el equipo que construyó estos vehículos hace tantos años ".
El rover Opportunity ha podido estudiar en detalle tres cráteres diferentes ubicados a más de tres millas de distancia. Los datos e imágenes del rover muestran patrones similares en rocas sedimentarias en cada cráter, patrones que solo podrían haber sido establecidos por el antiguo flujo de agua. Según Squyres y su equipo, este descubrimiento significa que el agua una vez cubrió toda el área y ayudó a dar forma a esa región del planeta hace mucho tiempo.
El rover reveló que el agua vino repetidamente y se fue hace miles de millones de años. El viento persistió por mucho más tiempo, acumulando arena en las dunas entre los antiguos episodios de agua. Estas actividades todavía dan forma al paisaje actual. En Victoria, acantilados empinados y alcobas más suaves se alternan alrededor del borde de un tazón de aproximadamente 0,8 kilómetros (media milla) de diámetro. El borde festoneado y otras características indican que el cráter una vez fue más pequeño de lo que es hoy, pero la erosión del viento lo ha ampliado gradualmente.
"Lo que nos atrajo a Victoria Crater es la gruesa sección transversal de las capas de roca expuestas allí", dijo Squyres. "El impacto que excavó el cráter hace millones de años proporcionó una oportunidad de oro, y la durabilidad del rover nos permitió aprovecharlo".
Imaginó el borde y el interior del cráter, Opportunity inspeccionó las capas en los acantilados alrededor del cráter, incluidas las pilas en capas de más de 10 metros (30 pies) de espesor. Los patrones distintivos indican que las rocas se formaron a partir de dunas móviles que luego se endurecieron en arenisca, según Squyres y 33 coautores.
Los instrumentos en el brazo del vehículo exploraron la composición y la textura detallada de las rocas a las afueras del cráter y las capas expuestas en un nicho llamado "Duck Bay". Las rocas que se encuentran al lado del cráter incluyen piezas de un meteorito, que pueden haber sido parte de la roca espacial impactante que hizo el cráter.
Dentro de Duck Bay, el vehículo descubrió que las capas inferiores mostraban menos azufre y hierro, más aluminio y silicio. Esta composición coincide con los patrones que Opportunity encontró anteriormente en el cráter Endurance más pequeño, a unos 6 kilómetros (4 millas) de Victoria, lo que indica que los procesos que variaron las condiciones ambientales registradas en las rocas fueron regionales, no solo locales.
Squyres dijo que había minerales específicos y patrones específicos en la geoquímica de las paredes del cráter. En los tres cráteres, Eagle, Endurance y Victoria, se encontraron incrustadas en la roca las esférulas redondas ricas en hierro, estructuras tipo BB, que los científicos apodaron "arándanos". Los científicos han concluido que estos fueron creados a partir de depósitos minerales que emergen de una solución acuosa dentro de la roca.
La oportunidad ganó más de 30 metros (98 pies) de elevación viajando de Endurance a Victoria, y la cantidad de "arándanos" disminuyó con la elevación. Pero una vez que el rover entró en el cráter Victoria, que tiene unos 75 metros (246 pies) de profundidad, y 750 metros de diámetro, las esférulas reaparecieron en el suelo.
Las esférulas en las rocas más profundas en el cráter son más grandes que las de las capas suprayacentes, lo que sugiere que la acción del agua subterránea fue más intensa a mayor profundidad.
Las primeras observaciones de Opportunity mostraron interacción de roca volcánica con agua ácida para producir sales de sulfato. La arena seca rica en estas sales se convirtió en dunas. Bajo la influencia del agua, las dunas se endurecieron hasta convertirse en arenisca. Una mayor alteración por el agua produjo las esférulas ricas en hierro, cambios minerales y poros angulares que quedaron cuando los cristales se disolvieron.
Una roca del espacio hizo un agujero de unos 600 metros (2.000 pies) de ancho y 125 metros (400 pies) de profundidad. La erosión del viento masticó los bordes del hoyo y lo rellenó parcialmente, aumentando el diámetro en aproximadamente un 25 por ciento y reduciendo la profundidad en aproximadamente un 40 por ciento.
Desde que abandonó Victoria Crater hace unos ocho meses, Opportunity ha comenzado a estudiar un cráter llamado Endeavour que es aproximadamente 20 veces más grande que Victoria. El rover ha conducido aproximadamente una quinta parte de lo que podría ser una caminata de 16 kilómetros (10 millas) a este nuevo destino.
Fuentes: NASA y un intercambio de correos electrónicos con Steve Squyres.
