La galaxia de Andrómeda. Click para agrandar
El telescopio espacial Spitzer de la NASA ha tomado una nueva imagen de mosaico de la conocida galaxia de Andrómeda. Aunque parece una sola imagen, Spitzer tomó 3.000 cuadros individuales, que luego se unieron en la computadora para producir este mosaico final. Andrómeda es mucho más grande que nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, y contiene aproximadamente 1 billón de estrellas.
La galaxia de Andrómeda, llamada así por la princesa mitológica que casi cae presa de un monstruo marino, parece tranquila en una nueva imagen del telescopio espacial Spitzer de la NASA. El fascinante mosaico infrarrojo muestra ondas rojas de polvo sobre un mar azul de estrellas.
"Lo que es realmente interesante de esta vista es el contraste entre el disco liso y plano de estrellas viejas de la galaxia y sus onduladas olas de polvo calentadas por estrellas jóvenes", dijo la Dra. Pauline Barmby, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, Cambridge, Massachusetts. Barmby y sus colegas observaron recientemente a Andromeda usando Spitzer.
Barmby y su equipo utilizaron los datos de Spitzer para realizar mediciones drásticamente mejoradas del brillo infrarrojo de Andromeda. Descubrieron que la galaxia brilla con la misma cantidad de energía que unos 4 mil millones de soles. Sobre la base de estas mediciones, los astrónomos confirmaron que hay aproximadamente 1 billón de estrellas en la galaxia. Se estima que nuestra galaxia, la Vía Láctea, alberga un par de cientos de miles de millones de estrellas.
"Esta es la primera vez que se determina la población estelar de Andrómeda utilizando el brillo infrarrojo de la galaxia", dijo Barmby. "Es tranquilizador saber que nuestros números están de acuerdo con estimaciones anteriores de la masa de las estrellas en función del movimiento de las estrellas".
El nuevo retrato en falso color también proporciona a los astrónomos el mejor aspecto hasta el momento en los brazos espirales empapados de polvo que giran desde el centro de la galaxia, una región oculta por la brillante luz de las estrellas en imágenes de luz visible. El polvo y el gas son los materiales de construcción de las estrellas. Están agrupados en los brazos espirales, donde se forman nuevas estrellas.
"Los datos de Spitzer trazan con sorprendente claridad el material formador de estrellas hasta la parte interior de la galaxia", dijo el Dr. George Helou, subdirector del Centro de Ciencias Spitzer de la NASA en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. "El desafío es comprender qué forma la distribución de este gas y polvo, y qué modula la formación de estrellas en diferentes lugares".
La cámara de matriz infrarroja de Spitzer capturó la luz infrarroja que emana de las estrellas más antiguas (azul) y el polvo formado por moléculas llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos (rojo). Estas moléculas que contienen carbono son calentadas por la luz solar y brillan en longitudes de onda infrarrojas. A menudo se asocian con densas nubes de nuevas estrellas, y se pueden encontrar en la Tierra en asadores y escapes de automóviles, entre otros lugares.
La galaxia de Andrómeda, también conocida por los astrónomos como Messier 31, se encuentra a 2,5 millones de años luz de distancia en la constelación de Andrómeda. Es la galaxia principal más cercana a la Vía Láctea, por lo que es el espécimen ideal para examinar cuidadosamente la naturaleza de las galaxias. En una noche clara y oscura, la galaxia se puede ver a simple vista como una gota borrosa.
Andrómeda abarca unos 260,000 años luz, lo que significa que un rayo de luz tardaría 260,000 años en viajar de un extremo de la galaxia al otro. En comparación, la Vía Láctea tiene unos 100.000 años luz de diámetro. Cuando se ve desde la Tierra, Andrómeda ocupa una porción del cielo equivalente a siete lunas llenas.
El amplio campo de visión de Spitzer permitió al telescopio capturar una instantánea completa de la galaxia de Andrómeda, aunque la tarea no fue fácil. El mosaico final consta de aproximadamente 3.000 marcos de cuadros individuales cosidos a la perfección.
Barmby presentó estas observaciones hoy en la 208ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Calgary, Canadá. Se puede encontrar una imagen anterior de Andromeda tomada con la cámara infrarroja de longitud de onda más larga de Spitzer en http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2005-20/ssc2005-20a.shtml
Para obtener más información sobre Spitzer, visite www.spitzer.caltech.edu/spitzer
Otros miembros del equipo de Barmby incluyen: los Dres. Steven Willner, Matthew Ashby, John Huchra y Michael Pahre del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica; Los Dres. Luciana Bianchi y David Thilker de la Universidad Johns Hopkins, Baltimore, Maryland; Los Dres. Charles Engelbracht, Karl Gordon, Joannah Hinz, Pablo Pérez-González y George Rieke de la Universidad de Arizona, Tucson; y los Dres. Robert Gehrz, Roberta Humphreys, Elisha Polomski y Charles Woodward de la Universidad de Minnesota, Twin Cities.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, administra la misión del Telescopio Espacial Spitzer para la Dirección de la Misión Científica de la NASA, Washington. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro de Ciencias Spitzer. La cámara de matriz infrarroja de Spitzer fue construida por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland. El investigador principal del instrumento es Giovanni Fazio, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
