Los científicos del Mars Reconnaissance Orbiter han hecho un gran descubrimiento sobre la historia del agua en Marte. El Phoenix Mars Lander también descubrió carbonatos en muestras de suelo, lo cual fue una sorpresa y MRO ha observado carbonatos en el polvo arrastrado por el viento desde la órbita. Sin embargo, el polvo y el suelo podrían ser mezclas de muchas áreas, por lo que los orígenes de los carbonatos no han sido claros. Las últimas observaciones indican que los carbonatos pueden haberse formado durante períodos prolongados a principios de Marte. Además, los nuevos hallazgos indican que Marte tenía agua neutra a alcalina cuando los minerales se formaron en estos lugares hace más de 3.600 millones de años, y no el suelo ácido que parece dominar el planeta hoy. Esto significa que han existido diferentes tipos de ambientes acuosos en Marte. Cuanto mayor sea la variedad de ambientes húmedos, mayores serán las posibilidades de que uno o más de ellos hayan soportado la vida.
"Estamos entusiasmados de haber encontrado finalmente minerales de carbonato porque proporcionan más detalles sobre las condiciones durante períodos específicos de la historia de Marte", dijo Scott Murchie, investigador principal del instrumento en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland.
Las rocas carbonatadas se crean cuando el agua y el dióxido de carbono interactúan con el calcio, el hierro o el magnesio en las rocas volcánicas. El dióxido de carbono de la atmósfera queda atrapado dentro de las rocas. Si se liberara todo el dióxido de carbono encerrado en los carbonatos de la Tierra, nuestra atmósfera sería más espesa que la de Venus. Algunos investigadores creen que una atmósfera espesa y rica en dióxido de carbono mantuvo caliente al antiguo Marte y mantuvo el agua líquida en su superficie el tiempo suficiente para tallar los sistemas de valles observados hoy.
"Los carbonatos que CRISM ha observado son de naturaleza regional más que global, y por lo tanto, son demasiado limitados para dar cuenta de suficiente dióxido de carbono para formar una atmósfera espesa", dijo Bethany Ehlmann, autora principal del artículo y miembro del equipo del espectrómetro de Brown. Universidad, Providence, RI
En la Tierra, los carbonatos incluyen piedra caliza y tiza, que se disuelven rápidamente en ácido.
"Aunque no hemos encontrado los tipos de depósitos de carbonato que podrían haber atrapado una atmósfera antigua", dijo Ehlmann, "hemos encontrado evidencia de que no todo Marte experimentó un ambiente de meteorización intensa y ácida hace 3.500 millones de años, como se ha propuesto. Hemos encontrado al menos una región que era potencialmente más hospitalaria para la vida ".
Los investigadores informan exposiciones de carbonato claramente definidas en las capas de roca madre que rodean la cuenca de impacto Isidis de 1.489 kilómetros de diámetro, que se formó hace más de 3.600 millones de años. Las rocas mejor expuestas se encuentran a lo largo de un sistema de canales llamado Nili Fossae, que tiene 666 kilómetros (414 millas) de largo, en el borde de la cuenca. La región tiene rocas enriquecidas en olivina, un mineral que puede reaccionar con el agua para formar carbonato.
"Este descubrimiento de carbonatos en una capa de roca intacta, en contacto con arcillas, es un ejemplo de cómo las observaciones conjuntas realizadas por CRISM y las cámaras telescópicas en el Mars Reconnaissance Orbiter revelan detalles de distintos entornos en Marte", dijo Sue Smrekar, asistente del proyecto. Científico del orbitador en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
Los hallazgos aparecerán en la edición del 19 de diciembre de la revista Science y se anunciaron el jueves en una reunión informativa en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Americana en San Francisco.
Fuente: NASA
