El concepto de este artista muestra la estrella más pequeña conocida por albergar un planeta. Crédito de imagen: NASA / JPL-Caltech
En mayo de 2009, los astrónomos estaban jubilosos: finalmente, se había encontrado un planeta solar adicional utilizando el método de la astrometría. Eso es genial, excepto que pueden no haber encontrado un planeta después de todo. Investigadores del JPL informaron que encontraron un planeta similar a Júpiter alrededor de una estrella más pequeña que nuestro sol. Pero las observaciones de seguimiento de la estrella VB10 están vacías. "El planeta no está allí", dijo Jacob Bean de la Universidad Georg-August en Gottingen, Alemania, quien utilizó un enfoque diferente y más exitoso para buscar exoplanetas, velocidad radial.
La astrometría mide el movimiento de lado a lado de una estrella en el cielo para ver si algún cuerpo invisible podría estar orbitando. Usar este método es difícil y requiere mediciones muy precisas durante largos períodos de tiempo. El uso de la astrometría para buscar exoplanetas ha existido durante 50 años, pero no había empaquetado un exoplaneta verificado, hasta que, según pensaron los astrónomos, a principios de este año. Un equipo de investigadores anunció un exoplaneta, seis veces más masivo que Júpiter, orbitando una estrella alrededor de un tercio de la masa del Sol, usando un telescopio en el Observatorio Palomar en el sur de California (S. Pravdo y S. Shaklan Astrophys. J. 700, 623-632; 2009).
"Este método es óptimo para encontrar configuraciones del sistema solar como el nuestro que podrían albergar otras Tierras", dijo el astrónomo Steven Pravdo de JPL en mayo. “Encontramos un planeta similar a Júpiter aproximadamente en el mismo lugar relativo que nuestro Júpiter, solo alrededor de una estrella mucho más pequeña. Es posible que esta estrella también tenga planetas rocosos internos. Y dado que más de siete de cada 10 estrellas son pequeñas como esta, esto podría significar que los planetas son más comunes de lo que pensábamos ".
Pero usando diferentes métodos, otros astrónomos no encuentran nada.
"Definitivamente hubiéramos visto una cantidad significativa de variación en nuestros datos si [el planeta] estuviera allí", dijo Bean, citado en Nature News en línea. Bean ha enviado un artículo al Astrophysical Journal.
La velocidad radial, que ha encontrado la mayoría de los planetas extrasolares hasta el momento, busca cambios en las líneas del espectro de absorción de una estrella para rastrear su movimiento hacia y desde la Tierra, lo que sería causado por la influencia de un planeta.
Pravdo dice que Bean y sus colegas "pueden estar en lo correcto, pero hay una hipérbole en su rechazo de nuestro planeta candidato". El documento de Bean, por ejemplo, solo descarta la presencia de cualquier planeta que sea al menos tres veces más masivo que Júpiter, dice Pravdo, y agrega que el trabajo "limita ciertas órbitas para posibles planetas pero no todos los planetas".
Los astrónomos esperan que la astrometría funcione mucho mejor por encima de los efectos distorsionadores de la atmósfera. Dos misiones espaciales en proceso: la GAIA de la Agencia Espacial Europea, que se lanzará en 2012, y la SIM-lite (Misión de Interferometría Espacial) propuesta por la NASA utilizará la técnica para buscar planetas tan pequeños como la Tierra alrededor de estrellas similares al Sol. La astrometría potencialmente puede producir la masa de un planeta, mientras que la velocidad radial solo le pone un límite inferior.
Bean admite que algún día los astrónomos podrían encontrar un planeta alrededor de VB10 si escudriñan la estrella lo suficiente y con la suficiente intensidad.
Fuente: Nature News
