Nebulosa de reflexión IC4954. Click para agrandar
La recién lanzada nave espacial AKARI de Japón tomó sus primeras imágenes el 13 de abril de 2006, probando sus instrumentos científicos. Luego se señaló hacia la nebulosa de reflexión IC4954, y pudo distinguir las estrellas recién nacidas. El observatorio espacial está entrando en su primera fase de misión, que durará unos 6 meses.
AKARI, la nueva misión japonesa de reconocimiento de cielo por infrarrojos en la que participa la ESA, vio la "primera luz" el 13 de abril de 2006 (UT) y entregó sus primeras imágenes del cosmos. Las imágenes fueron tomadas hacia el final de una verificación exitosa de la nave espacial en órbita.
La misión, anteriormente conocida como ASTRO-F, se lanzó el 21 de febrero de 2006 (UT) desde el Centro Espacial Uchinoura en Japón. Dos semanas después del lanzamiento, el satélite alcanzó su destino final en el espacio: una órbita polar alrededor de la Tierra ubicada a una altitud de aproximadamente 700 kilómetros.
El 13 de abril, durante el segundo mes de verificación del sistema y verificación del rendimiento general del satélite, se abrió la tapa de apertura del telescopio AKARI y los dos instrumentos a bordo comenzaron a funcionar. Estos instrumentos, el Surveyor de infrarrojo lejano (FIS) y la cámara de infrarrojo cercano a medio (IRC), hacen posible un estudio de todo el cielo en seis bandas de ondas infrarrojas. Las primeras imágenes hermosas de la misión han confirmado el excelente rendimiento del equipo científico sin lugar a dudas.
Los dos instrumentos de AKARI apuntaban hacia la nebulosa de reflexión IC4954, una región situada a unos 6000 años luz de distancia, y que se extiende más de 10 años luz a través del espacio. Las nebulosas de reflexión son nubes de polvo que reflejan la luz de las estrellas cercanas. ¿En estas imágenes infrarrojas de IC4954? Una región de intensa formación estelar activa durante varios millones de años: es posible elegir estrellas individuales que han nacido recientemente. Están incrustados en gas y polvo y no se pueden ver con luz visible. También es posible ver las nubes de gas a partir de las cuales se crearon estas estrellas.
“Estas hermosas vistas ya muestran cómo, gracias a la mejor sensibilidad y la resolución espacial mejorada de AKARI, podremos descubrir y estudiar fuentes más débiles y objetos más distantes que escaparon a la detección por el anterior topógrafo infrarrojo IRAS, hace veinte años. ", Dice Pedro García-Lario, responsable de 'reconstrucción de puntería', una parte vital del procesamiento de datos AKARI, en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) de la ESA, España. "Con la ayuda de los nuevos mapas infrarrojos de todo el cielo proporcionados por AKARI podremos resolver por primera vez fuentes muy oscuras en campos estelares llenos de gente como el centro de nuestra galaxia", continuó.
Con su cámara de infrarrojo cercano a medio, AKARI también tomó imágenes de la galaxia M81 en seis longitudes de onda diferentes. M81 es una galaxia espiral ubicada a unos 12 millones de años luz de distancia. Las imágenes tomadas a 3 y 4 micras muestran la distribución de las estrellas en la parte interior de la galaxia, sin ningún oscurecimiento de las nubes de polvo que intervienen. A 7 y 11 micras, las imágenes muestran la radiación de materiales orgánicos (moléculas que contienen carbono) en el gas interestelar de la galaxia. La distribución del polvo calentado por estrellas calientes jóvenes se muestra en las imágenes a 15 y 24 micras, lo que muestra que las regiones de formación de estrellas se sientan a lo largo de los brazos espirales de la galaxia.
"Es una sensación de enorme logro para todos los involucrados en el proyecto AKARI ver finalmente los frutos de los largos años de trabajo en estas nuevas e increíbles imágenes infrarrojas de nuestro Universo", dijo Chris Pearson, astrónomo de la ESA ubicado en ISAS e involucrado con AKARI desde 1997, "Estamos esperando ansiosamente la próxima 'revelación infrarroja' sobre el origen y la evolución de las estrellas, galaxias y sistemas planetarios".
Habiendo concluido todos los controles en órbita, AKARI ahora está entrando en la primera fase de la misión. Esto durará aproximadamente seis meses y tiene como objetivo realizar un estudio completo de todo el cielo infrarrojo. Luego, esta parte de la misión será seguida por una fase durante la cual se observarán en detalle miles de objetivos astronómicos seleccionados. Durante esta segunda fase, así como en la siguiente tercera fase en la que solo la cámara infrarroja estará en funcionamiento, los astrónomos europeos tendrán acceso al diez por ciento de la oportunidad general de observación puntiaguda.
“El equipo de soporte al usuario de ESAC está entusiasmado con las primeras imágenes. Muestran que podemos esperar un retorno altamente satisfactorio para el programa de observación europeo ”, dijo Alberto Salama, científico del proyecto de la ESA para AKARI. "Además, los nuevos datos serán de enorme valor para planificar las observaciones de seguimiento de los objetos celestes más interesantes con el futuro observatorio infrarrojo de la ESA, Herschel", concluyó.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
