Los astrónomos han sabido durante años que nuestra Vía Láctea y su vecina más cercana, la galaxia de Andrómeda, (también conocida como M31) se están uniendo en una danza gravitacional, pero nadie estaba seguro de si las galaxias chocarían de frente o se deslizarían una frente a la otra. Las mediciones precisas del telescopio espacial Hubble han confirmado que las dos galaxias están en curso de colisión, dirigiéndose directamente a una colisión cósmica colosal.
No hay necesidad de entrar en pánico por el momento, ya que esto no va a suceder por otros cuatro mil millones de años. Y si bien los astrónomos dicen que es probable que el Sol sea arrojado a una región diferente de nuestra galaxia, la Tierra y el sistema solar probablemente seguirán el viaje y no corren el peligro de ser destruidos.
"En la simulación del 'peor de los casos', M31 se estrella de frente con la Vía Láctea y las estrellas se dispersan en diferentes órbitas", dijo Gurtina Besla, miembro del equipo de la Universidad de Columbia en Nueva York, NY "Las poblaciones estelares de ambas galaxias se empujan, y la Vía Láctea pierde su forma de panqueque aplanado con la mayoría de las estrellas en órbitas casi circulares. Los núcleos de las galaxias se fusionan y las estrellas se asientan en órbitas aleatorias para crear una galaxia de forma elíptica ".
Las simulaciones de las que hablaba Besla provenían de mediciones precisas realizadas por Hubble, determinando minuciosamente el movimiento de Andrómeda, observando particularmente el movimiento lateral de M31, que hasta ahora no se había podido hacer.
"Esto se logró al observar repetidamente regiones seleccionadas de la galaxia durante un período de cinco a siete años", dijo Jay Anderson de STScI.
En este momento, M31 está a 2.5 millones de años luz de distancia, pero está cayendo inexorablemente hacia la Vía Láctea bajo la atracción mutua de la gravedad entre las dos galaxias y la materia oscura invisible que las rodea a ambas.
Por supuesto, la colisión no es como un choque frontal entre dos autos que tiene lugar en un instante. Los datos del Hubble muestran que tomará dos mil millones de años adicionales después del encuentro para que las galaxias interactuando se fusionen completamente bajo el tirón de la gravedad y se transformen en una sola galaxia elíptica similar al tipo comúnmente visto en el universo local.
Los astrónomos dijeron que las estrellas dentro de cada galaxia están tan separadas que no chocarán con otras estrellas durante el encuentro. Sin embargo, las estrellas serán arrojadas a diferentes órbitas alrededor del nuevo centro galáctico. Las simulaciones muestran que nuestro sistema solar probablemente será arrojado mucho más lejos del núcleo galáctico de lo que está hoy.
También está la complicación del pequeño compañero de M31, la galaxia Triangulum, M33. Esta galaxia se unirá a la colisión y quizás más tarde se fusionará con el par M31 / Vía Láctea. Hay una pequeña posibilidad de que M33 llegue primero a la Vía Láctea.
Los astrónomos que trabajan en este proyecto dijeron que pudieron realizar las mediciones precisas gracias a las cámaras mejoradas en Hubble, instaladas durante la misión de servicio final. Esto les dio a los astrónomos un tiempo de referencia suficiente para realizar las mediciones críticas necesarias para concretar el movimiento de M31.
Las observaciones del Hubble y las consecuencias de la fusión se informan en tres documentos que aparecerán en un próximo número del Astrophysical Journal.
Primera fila, izquierda: día actual.
Primera fila, derecha: en 2 mil millones de años, el disco de la galaxia de Andrómeda que se aproxima es notablemente más grande.
Segunda fila, izquierda: en 3.75 mil millones de años, Andrómeda llena el campo de visión.
Segunda fila, derecha: en 3.85 mil millones de años, el cielo está en llamas con una nueva formación estelar.
Tercera fila, izquierda: en 3.900 millones de años, la formación de estrellas continúa.
Tercera fila, derecha: en 4 mil millones de años, Andrómeda se estira mareadamente y la Vía Láctea se deforma.
Cuarta fila, izquierda: en 5,1 mil millones de años, los núcleos de la Vía Láctea y Andrómeda aparecen como un par de lóbulos brillantes.
Cuarta fila, derecha: en 7 mil millones de años, las galaxias fusionadas forman una enorme galaxia elíptica, cuyo núcleo brillante domina el cielo nocturno.
Fuente: HubbleSite Vea más imágenes y videos aquí y aquí.
