Primera luz de la estrella guía láser VLT. Crédito de la imagen: ESO Haga Click para agrandar
Los científicos celebran otro hito importante en el Cerro Paranal en Chile, hogar del conjunto de telescopios muy grandes de ESO. Gracias a sus esfuerzos dedicados, pudieron crear la primera estrella artificial en el hemisferio sur, permitiendo a los astrónomos estudiar el universo con el más mínimo detalle. Esta estrella de guía láser artificial permite aplicar sistemas de óptica adaptativa, que contrarrestan el efecto borroso de la atmósfera, casi en cualquier parte del cielo.
El 28 de enero de 2006, a las 23:07 hora local, se lanzó un rayo láser de varios vatios desde Yepun, la cuarta unidad de telescopio de 8,2 m del Very Large Telescope, que produce una estrella artificial, a 90 km de altura en la atmósfera. A pesar de que esta estrella es aproximadamente 20 veces más débil que la estrella más débil que se puede ver a simple vista, es lo suficientemente brillante como para que la óptica adaptativa mida y corrija el efecto borroso de la atmósfera. El evento fue recibido con mucho entusiasmo y felicidad por las personas en la sala de control de una de las instalaciones astronómicas más avanzadas del mundo.
Fue la culminación de cinco años de trabajo colaborativo por parte de un equipo de científicos e ingenieros de ESO y los Institutos Max Planck para Física Extraterrestre en Garching y para Astronomía en Heidelberg, Alemania.
Después de más de un mes de integración en el sitio con el inestimable apoyo del personal del Observatorio Paranal, las instalaciones de la guía láser VLT vieron First Light y propagaron al cielo un haz de 50 cm de ancho, vívido y bellamente amarillo.
"Este evento de esta noche marca el comienzo de la era de Laser Guide Star Adaptive Optics para los telescopios presentes y futuros de ESO", dijo Domenico Bonaccini Calia, Jefe del grupo Laser Guide Star en ESO y Gerente de Proyecto LGSF.
Normalmente, la nitidez de imagen alcanzable de un telescopio terrestre está limitada por el efecto de la turbulencia atmosférica. Este inconveniente se puede superar con una óptica adaptativa, lo que permite que el telescopio produzca imágenes que sean tan nítidas como si estuvieran tomadas del espacio. Esto significa que se pueden estudiar detalles más finos en objetos astronómicos, y también que se pueden observar objetos más débiles.
Para funcionar, la óptica adaptativa necesita una estrella de referencia cercana que tenga que ser relativamente brillante, limitando así el área del cielo que se puede inspeccionar. Para superar esta limitación, los astrónomos usan un potente láser que crea una estrella artificial, donde y cuando la necesitan.
El rayo láser, que brilla a una longitud de onda bien definida, hace que brille la capa de átomos de sodio que está presente en la atmósfera de la Tierra a una altitud de 90 kilómetros. El láser está alojado en un laboratorio dedicado bajo la plataforma de Yepun. Una fibra hecha a medida lleva el láser de alta potencia al telescopio de lanzamiento situado en la parte superior del gran telescopio de la unidad.
Después de doce días de pruebas intensas y emocionantes, se realizó la Primera Luz de la Estrella Guía Láser (LGS), durante la cual se utilizó el LGS para mejorar la resolución de las imágenes astronómicas obtenidas con los dos instrumentos de óptica adaptativa en uso en Yepun: el NAOS-CONICA imager y el espectrógrafo SINFONI.
En las primeras horas del 9 de febrero, el LGS podía usarse junto con el instrumento SINFONI, mientras que en la madrugada del 10 de febrero era con el sistema NAOS-CONICA.
"Haber tenido éxito en tan poco tiempo es una hazaña sobresaliente y es un tributo a todos aquellos que juntos han trabajado tan duro en los últimos años", dijo Richard Davies, gerente de proyectos para el desarrollo de la fuente láser en el Instituto Max Planck para Física Extraterrestre.
Una segunda fase de puesta en marcha tendrá lugar en la primavera con el objetivo de optimizar las operaciones y refinar los rendimientos antes de que el instrumento esté disponible para los astrónomos, más adelante este año. La experiencia adquirida con este Laser Guide Star es también un hito clave en el diseño de la próxima generación de telescopio extremadamente grande en el rango de 30 a 60 metros que ahora está siendo estudiado por ESO junto con la comunidad astronómica europea.
Fuente original: Comunicado de prensa de ESO
