Crédito de imagen: UKIRT
Los astrónomos están buscando evidencia de agua pasada en Marte desde la comodidad de un observatorio en Hawai. Buscan minerales, como arcilla hidratada, lo que indicaría la presencia pasada de agua líquida. Los dos Rovers de Exploración de Marte de la NASA buscarán señales similares en Marte cuando lleguen en enero de 2004.
A medida que Marte se acerca más en casi 60,000 años, dos astrónomos australianos han utilizado el Telescopio Infrarrojo del Reino Unido (UKIRT) en Hawai para buscar señales de que el planeta alguna vez tuvo agua líquida, por lo que pudo haber albergado vida.
El Dr. Jeremy Bailey, del Observatorio Anglo-Australiano y el Centro Australiano de Astrobiología (ACA) en la Universidad Macquarie en Sydney, y Sarah Chamberlain, estudiante de doctorado en la ACA, han producido lo que Bailey dice que es "quizás la imagen más nítida de Marte alguna vez hecho desde el suelo ".
Pero el oro real reside en los datos espectrales que obtuvieron.
Los científicos están aplicando la misma técnica de detección remota que utilizan los geólogos para mapear minerales en la superficie de la Tierra.
Los minerales absorben algunas longitudes de onda del sol y reflejan otras. Cada mineral tiene su propia "firma espectral": el conjunto de longitudes de onda que refleja.
"Estamos buscando particularmente las firmas de minerales, como los minerales de arcilla hidratada, que indicarían la presencia pasada de agua líquida", dijo Bailey.
Una prospección similar realizada por la nave espacial Mars Odyssey de la NASA ha demostrado que hay una gran cantidad de hidrógeno debajo de la superficie de Marte. El consenso ha sido que esto es probablemente hielo de agua.
¿Pero Marte alguna vez tuvo agua líquida? Y si es así, ¿cuánto? Sigue siendo polémico.
El Mars Global Surveyor de la NASA ha encontrado depósitos considerables de un mineral llamado hematita cristalina (gris), que se forma solo en presencia de agua líquida.
Los dos Rovers de Exploración de Marte de la NASA, que aterrizarán en la superficie marciana en enero de 2004, y el módulo de aterrizaje británico Beagle 2, que aterrizará en diciembre de este año, también buscarán señales de que Marte haya tenido agua líquida.
"Si bien las naves espaciales pueden acercarse, las observaciones terrestres aún tienen un papel, ya que nos permiten utilizar instrumentos más grandes y potentes", dijo Bailey.
UKIRT, con una apertura de 3,8 m de diámetro, es el telescopio más grande del mundo dedicado específicamente a las observaciones infrarrojas.
UKIRT está financiado por PPARC, el Consejo de Investigación de Física y Astronomía de Partículas del Reino Unido. El Observatorio Anglo-Australiano está financiado por el Gobierno del Reino Unido, a través de PPARC, y el Gobierno de Australia.
Observaciones: Jeremy Bailey (Observatorio Anglo-Australiano y Centro Australiano de Astrobiología, Universidad Macquarie) y Sarah Chamberlain (Centro Australiano de Astrobiología, Universidad Macquarie). Procesamiento de datos: Chris J. Davis, Joint Astronomy Center, Hawai’i.
Fuente original: Comunicado de prensa del Centro Conjunto de Astronomía
