Desde su descubrimiento en 2008, WASP-12b ha sido un planeta inusual. Un nuevo estudio ha demostrado que está lleno de carbono.
El descubrimiento fue publicado en la edición de hoy de Naturaleza fue dirigido por Nikku Madhusudhan, un investigador postdoctoral en la Universidad de Princeton en combinación con el equipo de Búsqueda de planetas de gran angular (WASP) que descubrió originalmente el planeta. A diferencia de otros estudios recientes de atmósferas planetarias, este estudio no empleó espectroscopía de tránsito. En cambio, el equipo examinó las propiedades reflectantes del planeta a cuatro longitudes de onda, tres de las cuales provienen de otro estudio que utiliza el Telescopio Canadá-Francia-Hawái en Hawai.
Para determinar la composición de la atmósfera, el flujo del planeta en cada una de estas longitudes de onda se comparó con modelos de atmósferas planetarias con diferentes composiciones. Los modelos incluyeron compuestos como metano, dióxido de carbono, monóxido de carbono, vapor de agua y amoníaco, así como la distribución de temperatura del planeta.
Para un Júpiter caliente típico, los modelos se han ajustado más estrechamente a una relación de aproximadamente 0.5 para carbono a oxígeno, lo que sugiere que el oxígeno es más frecuente en las atmósferas, a menudo en forma de vapor de agua, así como muy poco metano. Para WASP-12b, el equipo de Madhusudhan encontró una abundancia de más de 100 veces la de Júpiter caliente estándar para metano (CH4) Al examinar la relación carbono-oxígeno, descubrieron una relación mayor que una, lo que implica que el planeta es inusualmente rico en carbono.
Si bien WASP-12b ciertamente no es un lugar amigable para la vida, el descubrimiento de un planeta con tanto carbono puede tener implicaciones para la vida en otras partes del universo. Los astrónomos esperan que la abundancia se deba a la formación del planeta a partir de materiales rocosos con alto contenido de carbono en lugar de cuerpos helados como los cometas. Esto sugiere que puede haber una gama completa de abundancias de carbono disponibles para los planetas. Con la versatilidad del carbono para formar compuestos orgánicos, esta abundancia mejorada puede conducir a otros planetas rocosos cubiertos de alquitrán como sustancias plagadas de compuestos orgánicos.
El equipo especula que tales mundos pueden existir en el mismo sistema solar. Estudios anteriores han demostrado que la órbita de WASP-12b no es circular y algunos han sugerido que esto puede indicar la presencia de otro cuerpo que tira de la órbita de 12b.
