Tenemos muchos nombres informales locos para vistas espaciales. ¿Pero qué hay de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea? ¿Por qué esta banda de estrellas en el cielo de la Tierra tiene un nombre asociado con la comida?
Primero, retrocedamos un poco y hablemos un poco sobre lo que realmente es la Vía Láctea. Los astrónomos creen que es una galaxia espiral barrada, una galaxia con forma de espiral que tiene una línea de estrellas en su centro, como se puede ver en la imagen de arriba. Si volaras a través de la galaxia a la velocidad de la luz, te tomaría la asombrosa cantidad de 100,000 años.
La Vía Láctea es parte de una colección de galaxias llamada Grupo Local. Estamos en un curso de colisión con el miembro más grande y masivo de esa colección, que es la galaxia de Andrómeda (también conocida como M31). La Vía Láctea es la segunda galaxia más grande, y la Triangulum Galaxy (M33) la tercera más grande. Hay aproximadamente 30 miembros de este grupo en total.
Para tener una idea de su inmenso tamaño, te alegrará saber que la Tierra no está cerca del centro de la Vía Láctea y de su poderoso agujero negro supermasivo. La NASA dice que estamos aproximadamente a 165 billones de millas del agujero negro, que se encuentra en la dirección de la constelación de Sagitario.
En cuanto a cómo nuestra galaxia obtuvo su nombre, en realidad se debe a su aspecto lechoso a medida que se extiende por el cielo. Si bien detectar los brazos de la galaxia es un desafío de nuestros actuales centros contaminados por la luz, si sales a una zona más rural, realmente comienza a dominar los cielos. Los antiguos romanos llamaron a nuestra galaxia la Via Lactea, que literalmente significa "El camino de la leche".
Y según el sitio web Astronomy Picture of the Day, la palabra griega para "galaxia" también se deriva de la palabra "leche". Es difícil decir si fue una coincidencia, porque el origen tanto del nombre de la Vía Láctea como de la palabra griega para galaxia se perdió hace mucho tiempo en la prehistoria, aunque algunas fuentes dicen que se inspiró en la apariencia de la Vía Láctea.
Nos llevó miles de años comprender la naturaleza de lo que estábamos viendo. En la época de Aristóteles, según la Biblioteca del Congreso, se creía que la Vía Láctea era el lugar "donde las esferas celestes entraban en contacto con las esferas terrestres". Sin un telescopio, era difícil decir mucho más, pero eso comenzó a cambiar a principios del siglo XVII.
Una observación temprana importante, agrega la biblioteca, fue del notable astrónomo Galileo Galilei. (Es mejor conocido por ser acreditado por el descubrimiento de cuatro de las lunas de Júpiter: Io, Europa, Calisto y Ganímedes, que vio a través de un telescopio). En su volumen de 1610 Sidereus Nuncius, Galileo dijo que sus observaciones mostraron que la Vía Láctea no era una banda uniforme, sino que tenía ciertos bolsillos con más densidades estelares.
Pero la verdadera naturaleza de la galaxia nos eludió por algún tiempo todavía. Otras observaciones iniciales: las estrellas eran parte de nuestro Sistema Solar (Thomas Wainwright, 1750, una afirmación que luego se demostró como errónea) y que las estrellas parecían ser más densas en un lado de la banda que en el otro (William y John Herschel , a finales de 1700).
Los astrónomos tardaron hasta el siglo XX en darse cuenta de que la Vía Láctea es solo una de una gran cantidad de galaxias en el cielo. Esto llegó, dice la biblioteca, a través de unos pocos pasos: hacer observaciones de distantes "nebulosas espirales" que mostraron que sus velocidades retrocedían más rápido que la velocidad de escape de nuestra propia galaxia (Vesto Slipher, 1912); observaciones de que una "nova" (estrella brillante temporal) en Andrómeda fue más débil que nuestra propia galaxia (Herber Curtis, 1917); y más famoso, las observaciones de Edwin Hubble de galaxias que muestran que estaban muy lejos de la Tierra (1920).
De hecho, hay más galaxias de las que podríamos haber imaginado incluso hace un siglo. Usando el telescopio espacial Hubble, periódicamente los astrónomos han utilizado el poderoso observatorio para observar un pequeño parche del cielo.
Esto ha producido varios "campos profundos" de galaxias a miles de millones de años luz de distancia. Es difícil estimar cuántos hay "allá afuera", pero las estimaciones parecen decir que hay al menos 100 mil millones de galaxias. Eso mantendrá a los astrónomos ocupados observando por un tiempo.
Hemos escrito muchos artículos sobre la Vía Láctea para la revista Space. Aquí hay algunos datos sobre la Vía Láctea, y aquí hay un artículo sobre las estrellas en la Vía Láctea. También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre galaxias. Escucha aquí, Episodio 97: Galaxias.
