Dos nuevos resultados del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA publicados hoy están ayudando a los astrónomos a comprender mejor cómo se forman las estrellas a partir de espesas nubes de gas y polvo, y cómo las moléculas en esas nubes finalmente se convierten en planetas.
Dos descubrimientos, la detección de un objeto extrañamente oscuro dentro de lo que se pensaba que era una nube vacía, y el descubrimiento de bloques de construcción planetarios helados en un sistema que se cree que se asemeja a nuestro propio sistema solar en su infancia, se presentaron hoy en la primera ciencia de Spitzer. conferencia en Pasadena, California. Desde que las observaciones científicas de Spitzer comenzaron hace menos de un año, las capacidades infrarrojas del observatorio espacial han revelado cientos de objetos espaciales demasiado oscuros, fríos o distantes para ser vistos con otros telescopios.
En un descubrimiento, los astrónomos han detectado un objeto débil similar a una estrella en el lugar menos esperado: un "núcleo sin estrellas". Llamados así por su aparente falta de estrellas, los núcleos sin estrellas son densos nudos de gas y polvo que eventualmente deberían formar estrellas individuales recién nacidas. Utilizando los ojos infrarrojos de Spitzer, un equipo de astrónomos dirigido por el Dr. Neal Evans de la Universidad de Texas en Austin sondeó docenas de estos núcleos polvorientos para obtener información sobre las condiciones que se necesitan para que se formen las estrellas.
Los núcleos sin estrellas son fascinantes de estudiar porque nos dicen qué condiciones existen en los instantes antes de que se forme una estrella. Entender este entorno es clave para mejorar nuestras teorías de formación estelar, dijo Evans.
Pero cuando observaron un núcleo, llamado L1014, encontraron una sorpresa: un cálido resplandor proveniente de un objeto similar a una estrella. El objeto desafía todos los modelos de formación estelar; es más débil de lo que se esperaría de una estrella joven. Los astrónomos teorizan que el objeto misterioso es una de las tres posibilidades: la "estrella fallida" o enana marrón más joven que se haya detectado; una estrella recién nacida atrapada en una etapa muy temprana de desarrollo; o algo completamente diferente.
Este objeto podría representar una forma diferente de formar estrellas o enanas marrones. Objetos como este son tan tenues que estudios anteriores los habrían pasado por alto. Podría ser como una versión sigilosa de la formación estelar, dijo Evans. El nuevo objeto se encuentra a 600 años luz de distancia en la constelación Cygnus.
En otro descubrimiento, los ojos infrarrojos de Spitzer se asomaron al lugar donde nacen los planetas, el centro de un disco polvoriento que rodea a una estrella infantil, y vieron los ingredientes helados de los planetas y los cometas. Esta es la primera detección definitiva de hielos en discos formadores de planetas.
Este disco se parece mucho a cómo imaginamos nuestro propio sistema solar cuando tenía solo unos cientos de miles de años. Tiene el tamaño correcto, y la estrella central es pequeña y probablemente lo suficientemente estable como para soportar un sistema planetario rico en agua durante miles de millones de años en el futuro, dijo el Dr. Klaus Pontoppidan del Observatorio Leiden en los Países Bajos, quien dirigió el equipo que hizo Este descubrimiento.
Anteriormente, los astrónomos habían visto hielos, o partículas de polvo recubiertas de hielo, en los grandes capullos de gas y polvo que envuelven las estrellas jóvenes. Pero no pudieron distinguir estos hielos de aquellos en la parte interna del disco de una estrella que forma el planeta. Utilizando la visión infrarroja ultrasensible de Spitzer y un ingenioso truco, Pontoppidan y sus colegas pudieron superar este desafío.
Su truco consistía en ver una estrella joven y su disco polvoriento al "amanecer". Los discos se pueden ver desde una variedad de ángulos, que van desde el lado o hacia el borde, donde los discos aparecen como barras oscuras, de frente, donde los discos se ven arrastrados por la luz de la estrella central. Descubrieron que si observaban un disco en un ángulo de 20 grados, en una posición donde la estrella se asoma como nuestro Sol al amanecer, podrían ver los hielos.
"Llegamos al punto óptimo", dijo Pontoppidan. "Nuestros modelos predijeron que la búsqueda de hielos en los discos es un problema para encontrar un objeto con el ángulo de visión correcto, y Spitzer confirmó ese modelo".
En este sistema, los astrónomos encontraron iones de amonio, así como componentes de agua y hielo de dióxido de carbono.
La conferencia científica de Spitzer, "El telescopio espacial Spitzer: nuevas vistas del cosmos", se llevará a cabo en el hotel Sheraton Pasadena.
JPL gestiona la misión del Telescopio Espacial Spitzer para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington, D.C. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro Científico Spitzer, Pasadena, California. JPL es una división de Caltech. Para obtener más información sobre Spitzer, visite www.spitzer.caltech.edu.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
