A primera vista, GJ 1214b es solo otro de la creciente cantidad de exoplanetas de la clase súper-Tierra. A fines del año pasado, GJ 1214b se convirtió en la primera súper Tierra en detectar un componente de su atmósfera cuando los astrónomos compararon sus espectros con modelos que encontraron un amplio acuerdo con el vapor de agua presente. El nuevo trabajo, realizado por el mismo equipo, refina aún más las características potenciales de la atmósfera.
Anteriormente, el equipo sugirió que sus observaciones podrían encajar potencialmente con dos modelos planetarios hipotéticos. En el primero, el planeta podría estar cubierto de hidrógeno y helio, pero la falta de características de absorción en los espectros de la atmósfera sugirió que este no era el caso a menos que esta capa estuviera oculta por nubes espesas. Sin embargo, a partir de los datos disponibles, no pudieron descartar de manera concluyente esta posibilidad.
Combinando sus antiguas observaciones con las más recientes del Observatorio MEarth, el equipo ahora informa que han podido descartar este escenario con una confianza de 4.5 σ (más del 99.99%). El resultado de esto es que el modelo restante, que contiene mayores cantidades de "metales" (la astronomía habla de todos los elementos con números atómicos más altos que el helio). El equipo también continúa apoyando su conclusión anterior de que la atmósfera es muy probable que tenga al menos 10% de vapor de agua por volumen, afirmando esto con una confianza de 3 σ (o 99.7%) basada en las nuevas observaciones. Si bien puede parecer que el vapor de agua da la impresión de ser un lugar acogedor para una jungla tropical, el equipo predice que el planeta en órbita cercana sería de 535 grados Fahrenheit.
Si bien estos hallazgos son historias interesantes de la atmósfera, la prevalencia de elementos tan pesados también puede proporcionar información relacionada con la estructura y la historia del planeta. Los modelos de atmósfera planetaria sugieren que, para los planetas de la masa y la temperatura esperados para GJ 1214b, hay dos escenarios de formación primaria. En el primero, la atmósfera se acrecienta directamente durante la formación del planeta. Sin embargo, esto indicaría una atmósfera rica en hidrógeno y se ha descartado. La segunda es que el planeta se formó más allá, más allá de la "línea de nieve", como un cuerpo helado, pero se movió después de la formación, creando la atmósfera a partir de hielos sublimados.
Aunque fuera del alcance de su investigación atmosférica, el equipo también usó el tiempo de los tránsitos para buscar oscilaciones en la órbita que podrían ser causadas por planetas adicionales en el sistema. Finalmente, ninguno fue descubierto.
