En un búnker nuclear abandonado en el oeste de Polonia, cientos de miles de hormigas obreras que cayeron dentro y quedaron aisladas de la colonia principal sobrevivieron durante años comiéndose los cuerpos de sus muertos.
Cuando los investigadores visitaron el búnker en 2016, describieron una comunidad de casi un millón de hormigas obreras de la especie. Formica polyctena, o hormigas de madera. La colonia principal rebosaba del suelo en un montículo sobre la tubería de ventilación del búnker; Con los años, un flujo constante de hormigas desafortunadas cayó a través de la tubería y en el búnker. Como la tubería se abrió en la cámara desde el techo, una vez que las hormigas aterrizaron en el piso, no pudieron volver a salir.
Las hormigas no podían comer nada en el búnker oscuro; En 2016, los científicos plantearon la hipótesis de que los insectos sobrevivieron al canibalizar a sus camaradas muertos. Recientemente, los investigadores regresaron al búnker para continuar su investigación de las hormigas atrapadas, en busca de evidencia de que los insectos estaban comiendo los cadáveres de sus compañeros de nido.
El búnker, una vez parte de una base nuclear, está cerca de la frontera alemana y fue utilizado por el ejército soviético para almacenar armas nucleares desde fines de la década de 1960 hasta 1992, informaron los investigadores en 2016.
"Durante una inspección realizada en julio de 2015, estimamos el tamaño de la 'población' del búnker deFormica polyctena ser al menos varios cientos de miles de trabajadores, quizás cerca de un millón ", escribieron los científicos en línea el 4 de noviembre en el Journal of Hymenoptera Research. Mientras miles de hormigas se deslizaban sobre el piso y las paredes del búnker, no podían caminar en el techo donde la abertura de la tubería ofrecía la única salida de su prisión de piedra.
No había capullos de hormigas, larvas o reinas en el búnker, por lo que la "colonia" sin reina no se reproducía. Más bien, continuó creciendo porque las hormigas caían continuamente a través de la tubería abierta cada vez que la colonia principal estaba activa, informaron los investigadores.
Las hormigas obreras generalmente no se ramifican y forman una nueva colonia sin una reina, pero las hormigas atrapadas en el búnker "no tenían otra opción", escribieron los científicos. "Simplemente sobrevivían y continuaban sus tareas sociales en las condiciones establecidas por el entorno extremo".
Comer o ser comido
Para el nuevo estudio, los científicos recolectaron más de 150 hormigas muertas de "cementerios": montones de cuerpos en el piso y cerca de las paredes alrededor del montículo principal de hormigas del búnker. Se creía que los cuerpos con marcas de roer en el abdomen eran canibalizados; Efectivamente, una "gran mayoría" - 93% - de los cadáveres mostraron signos de ser comidos.
La solución de las hormigas fue sombría, pero el canibalismo no es infrecuente en esta especie. Las hormigas de madera son conocidas por librar "guerras de hormigas": feroces batallas con otras especies de hormigas que generalmente se libran a principios de la primavera, cuando la comida es escasa, según el estudio. A medida que se acumulan los cadáveres de los soldados caídos, los trabajadores arrastran los cuerpos a sus nidos para alimentar a los jóvenes en desarrollo. De hecho, "los cadáveres de los nidos pueden servir como una fuente importante de alimentos, no solo en períodos de escasez de alimentos", escribieron los científicos.
En el búnker, los cadáveres sirvieron como un bufé interminable, permitiendo a las hormigas sobrevivir en un lugar donde de otra manera se habrían muerto de hambre, dijeron los investigadores.
Por horribles que fueran esas condiciones para las hormigas bunker, su historia tiene un final feliz (al menos, para las hormigas que no se comieron). Los autores del estudio también se preguntaron si podrían ayudar a las hormigas atrapadas a encontrar el camino a casa, y en 2016, instalaron un "paseo marítimo" vertical, una viga de madera que se extiende desde el piso hasta la entrada de la tubería.
Cuando los científicos regresaron al búnker en 2017, descubrieron que la mayoría de las hormigas se habían aprovechado de la nueva ruta de escape. Según el estudio, el área del búnker que anteriormente estaba repleta de cientos de miles de hormigas estaba "casi desierta", presumiblemente con todas las hormigas rebeldes finalmente reunidas con su colonia en la superficie.
