Mientras Kepler y misiones similares están volviendo planetas por completo, hace mucho tiempo que los astrónomos no esperaban encontrar sistemas planetarios. Y no hay lugar en la galaxia con una fuerza gravitacional más grande que el centro galáctico donde acecha un agujero negro cuatro millones y medio más grande que el Sol. Pero un nuevo estudio muestra evidencia de que un disco, potencialmente lo suficientemente lejos como para comenzar a formar planetas, está en proceso de ser interrumpido.
El nuevo estudio investiga una nube ionizada de gas descubierta a principios de este año, cayendo en picado hacia el agujero negro. La nube se ha formado en un anillo elíptico con una distancia máxima de 0.04 parsecs (1 parsec 3.24 años luz) que coincide con un anillo de estrellas jóvenes que orbitan el agujero negro. A tales distancias de nosotros, los astrónomos no han podido aprender mucho sobre la población de estrellas que puede existir, ya que solo las estrellas más brillantes y masivas son visibles.
Sin embargo, tales estrellas masivas pueden determinar un límite de edad para el grupo, que se ha establecido entre 4 y 8 millones de años. Esta edad es crucial ya que la mayoría de las estrellas de baja masa retienen discos de gas y se forman para formar planetas a una edad de alrededor de 3 millones de años. Pero a una edad de 5 millones de años, las estrellas han comenzado a limpiar ese sistema de discos que detiene la formación planetaria y solo una quinta parte de las estrellas de menos de 1 masa solar retiene sus discos.
Todo este proceso es aún más precario porque las perturbaciones gravitacionales del agujero negro cercano comenzarían a comerse en el borde de un disco potencial. Los astrónomos predicen que esto debería limitar el tamaño a 12 UA en radio. Para estrellas aún menos masivas, esto podría ser tan pequeño como 8 UA. Aún así, la teoría predice que estos discos truncados podrían formarse en las proximidades del agujero negro de la Vía Láctea. Pero estos discos pequeños serían imposibles de observar directamente con la tecnología actual.
La nueva investigación sugiere que una de estas estrellas fue derribada de su órbita estable en el anillo de la misma manera que los cometas en la nube de Oort son ocasionalmente empujados a caer hacia el sistema solar interior. Allí, las fuerzas de marea del agujero negro, así como la radiación UV altamente ionizante creada por el disco de acreción del agujero negro, eliminarían el gas y el polvo de la estrella madre, que es demasiado débil para ver directamente, dejándolo en una órbita elíptica.
Si esta teoría es correcta, proporcionaría la primera evidencia indirecta de la presencia de planetas formando discos cerca del centro galáctico. Esto se suma a la evidencia de principios de este año que sugiere que las estrellas pueden formarse in situ cerca del centro galáctico, haciendo de esta región un lugar mucho más dinámico de lo esperado.
Sin embargo, incluso si los planetas se forman, vivir cerca de un agujero negro supermasivo todavía no es un lugar hospitalario para la vida. Es probable que las cantidades extremas de radiación UV emitidas a medida que el agujero negro devora gas y polvo esterilicen la región.
