El sábado 2 de junio, observadores del cielo en Botswana informaron una bola de fuego extremadamente brillante en el cielo. Una roca espacial de 2 metros de tamaño se estrelló contra la atmósfera yendo a 17 kilómetros por segundo, se desintegró a gran altura en la atmósfera e iluminó brevemente el paisaje.
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Un #asteroid acaba de golpear la atmósfera de la Tierra, provocando una bola de fuego sobre la nación sudafricana de Botswana a las 12:44 p.m. EDT mientras se precipita a la friolera de 38,000 mph? Son 10 millas por segundo, pero no te preocupes, se quemó en la atmósfera (phew) pic.twitter.com/T5gGR1OHJN- Link Institute (@LinkObservatory) 5 de junio de 2018
Este tipo de evento ocurre todo el tiempo, se llaman "bolides" o "bolas de fuego", pero lo que hace que este evento sea diferente es el hecho de que el objeto había sido "descubierto" unas horas antes de que se estrellara contra la atmósfera. Fue detectado por primera vez por el Catalina Sky Survey, un telescopio automático ubicado cerca de Tuscon, Arizona. El telescopio tomó imágenes del asteroide, más tarde designado 2018 LA, cuando estaba a la distancia de la Luna. Se movía rápidamente y dejaba una raya en las imágenes de exposición al tiempo tomadas por el telescopio.
Con base en estos pocos puntos de datos, los astrónomos pudieron predecir que el objeto golpearía la Tierra en algún lugar desde el sur de África a través del Océano Índico hasta Nueva Guinea, aproximadamente en el momento en que se informó la bola de fuego de Botswana. No es seguro, pero los tiempos coinciden muy bien.
Todo el proceso fue una buena prueba del sistema de detección automatizado, con datos transferidos desde el telescopio Catalina al Centro de Planetas Menores y al Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, que confirmaron que el asteroide iba a golpear la Tierra. Pero también calcularon que era un objeto demasiado pequeño para causar riesgos más allá de un bonito espectáculo en el cielo.
Y justo a tiempo, el 2 de junio de 2018, el meteorólogo y astrónomo planetario Peter Brown midió el impacto de la roca espacial cuando explotó en la atmósfera sobre Botswana, liberando 0.3 a 0.5 kilotones de energía, que corresponde a un asteroide de 2 metros de diámetro. .
Bolas de fuego como esta suceden regularmente, pero esta es solo la tercera vez que se detecta un asteroide, ya que estaba en una trayectoria de impacto. Y según Paul Chodas, gerente del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) en JPL. "También es la segunda vez que se predice la alta probabilidad de un impacto mucho antes del evento en sí".
La última vez que un objeto planteó un riesgo para los humanos fue el meteorito de Chelyabinsk que explotó sobre Rusia el 15 de febrero de 2013. Cuando la roca espacial de 20 metros explotó con el equivalente de 400-500 kilotones de TNT. Este superbolido no se detectó de antemano porque el Sol lo ocultó de la vista. La fuerza del aire estalló en las ventanas, enviando a 1.491 personas al hospital con heridas. Docenas fueron temporalmente cegadas por el intenso destello de luz.
Si hubiera habido una advertencia anticipada, el público podría haber sido advertido y haber podido tomar precauciones. Es por eso que estos sistemas de detección automatizados son tan valiosos, y por qué el Sol bloquea una región del cielo es un problema tan grande.
En este punto, los astrónomos han detectado más de 8,000 asteroides cercanos a la Tierra que tienen al menos 140 metros de diámetro. Pero eso es solo alrededor de un tercio de los objetos cercanos a la Tierra (NEO) que tienen el potencial de impactar la Tierra. Y probablemente hay decenas de millones de objetos que tienen 10-20 metros de diámetro.
En 2017, la NASA publicó un informe que describe cómo podrían aumentar drásticamente la cantidad de rocas espaciales detectadas. Al colocar un telescopio espacial en el punto L1 Lagrange Sol-Tierra, los astrónomos tendrían una vista desde aproximadamente 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Esto les permitiría ver una región del cielo que el Sol oscurece desde la Tierra.
Una misión en proceso se llama NEOCam, que consiste en un solo telescopio de 50 centímetros que sería capaz de observar dos longitudes de onda infrarrojas separadas. Esto le permitiría encontrar los asteroides relativamente fríos a medida que pasan por la Tierra. Incluso los asteroides más oscuros y difíciles de ver serían detectables por NEOCam.
En el transcurso de una encuesta de 4 años, NEOCam debería mostrar aproximadamente 2/3 de los objetos cercanos a la Tierra de más de 140 metros. Estos son los que causarán un daño significativo a la superficie de la Tierra, donde sea que golpeen. Y a medida que continúa, podría ayudar encontrar alrededor del 90% de los NEO.
Así que el impacto del sábado fue una gran prueba del sistema, mostrando que los astrónomos pueden detectar asteroides entrantes justo antes de que golpeen la Tierra. Aún no se ha evaluado si esto puede proporcionar a las personas suficiente advertencia y si sabrán qué hacer para mantenerse a salvo.
Fuente: NASA / JPL. Imagen de trayectoria de Tom Ruen.
