Las últimas observaciones satelitales del hielo marino en el Ártico muestran que la capa de hielo parece estar disminuyendo: la capa de hielo se está volviendo más pequeña y más delgada. Los científicos dicen que el hielo es profundamente importante, ya que el hielo es la característica definitoria del ecosistema de la región del Ártico. Pero también es importante para todo el planeta, en cuanto a limitar el presupuesto de calor de la Tierra y afectar los flujos oceánicos y el clima planetario.
El hielo marino del Ártico funciona como un acondicionador de aire para el sistema climático global. El hielo enfría naturalmente las masas de aire y agua, juega un papel clave en la circulación oceánica y refleja la radiación solar de regreso al espacio. En los últimos años, el hielo marino del Ártico ha estado disminuyendo a un ritmo sorprendente. A medida que el hielo se derrite, se reemplaza con agua de mar más oscura que absorbe más luz solar y calienta el océano y el planeta en general.
Según los investigadores del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo en Boulder, Colorado, la extensión máxima de hielo marino para 2008-09, alcanzada el 28 de febrero, fue de 5.85 millones de millas cuadradas (15,151,430 kilómetros cuadrados). Eso es 278,000 millas cuadradas (720,016 kilómetros cuadrados) menos que la extensión promedio de 1979 a 2000. Esta es la quinta extensión máxima de hielo más baja registrada. Los seis eventos máximos más bajos desde que comenzó el monitoreo satelital en 1979 han ocurrido en los últimos seis años (2004-2009).
Hasta hace poco, la mayoría del hielo marino del Ártico era hielo de varios años, lo que significa que sobrevivió al menos un verano y, a menudo, varios inviernos. Este hielo de varios años es más grueso y puede sobrevivir más tiempo que el hielo estacional que se derrite y se vuelve a congelar cada año. Pero las cosas han cambiado dramáticamente. Según los científicos, el hielo estacional y delgado ahora constituye alrededor del 70 por ciento del hielo marino del Ártico en invierno, un aumento del 40 al 50 por ciento en los años ochenta y noventa. El hielo más grueso, que sobrevive dos o más años, ahora comprende poco menos del 10 por ciento de la capa de hielo en invierno, de 30 a 40 por ciento.
"El 9.8 por ciento del hielo tiene más de 2 años", dijo Walt Meier, científico investigador de NSIDC, en una teleconferencia con periodistas hoy. "Entonces, es aproximadamente un tercio de lo que solía ser en términos de hielo muy viejo y grueso".
Meier dijo que el hielo más grueso y antiguo ha experimentado una gran disminución en los últimos años. "En este momento, este es el más bajo que hemos tenido", dijo. “El año pasado, el hielo de varios años constituyó el 14 por ciento de la capa de hielo del Ártico. En 2007, se trataba del rango del 25%. Esa es una disminución bastante fuerte. Vimos cierta recuperación en el hielo de 1 a 2 años, que aumentó desde un mínimo del 5%. En teoría, el hielo podría sobrevivir, si no se exporta fuera del Ártico ".
Los vientos y los flujos oceánicos también "expulsan" el hielo de la región ártica, dijo Meier.
Los datos del satélite de elevación de hielo, nubes y tierra (ICESat) de la NASA ahora han producido el primer mapa del espesor del hielo marino en toda la cuenca del Ártico.
Ron Kwok de JPL, que trabaja con ICEsat, dijo: "Esta es la primera vez que tenemos gruesos de hielo en todo el Ártico a escala". Durante los años 70 y 80, el grosor promedio del hielo era aproximadamente 1,5-2 metros más grueso de lo que estamos viendo en este momento ". Esas medidas fueron tomadas usando submarinos y perforaciones. El uso de ICEsat permite medir toda la capa de hielo desde el espacio. ICEsat ha estado tomando datos durante cinco años, y solo los primeros dos años de datos (2005 y 2006) se han procesado por completo, pero los resultados preliminares muestran que la disminución continúa.
Durante la teleconferencia, un periodista del norte de Canadá dijo que su región ha experimentado inviernos más fríos en los últimos años, y preguntó si eso era una buena señal. "El hielo todavía está en una posición precaria", dijo Meier, "y no podemos centrarnos en las tendencias a corto plazo de uno o dos años". Las tendencias a largo plazo muestran un Ártico más cálido y un hielo marino más delgado. Tomará varios años fríos seguidos para volver a donde estaba y para obtener el hielo espeso de varios años que puede sobrevivir más tiempo. Esto no es algo que se pueda cambiar en un par de veranos fríos e inviernos más fríos ”.
Cuando se les preguntó si podían determinar que el agotamiento del hielo provenía de causas naturales o provocadas por el hombre, Meier dijo: "El hielo marino ciertamente varía mucho con el tiempo, y tenemos registros bastante buenos de cómo ha variado desde principios de 1900, y Estamos seguros de que es mucho más bajo que nunca en el último medio siglo. Está claro que los cambios en el hielo marino que vemos van de la mano con el calentamiento del planeta, y los cambios en el hielo marino son completamente consistentes con eso. No hay otro mecanismo que pueda causar los cambios a largo plazo que hemos visto ".
Fuentes: NASA, conferencia de prensa.
