Prometeo actuando sobre el anillo F de Saturno. Click para agrandar
Una de las imágenes más asombrosas enviadas por la nave espacial Cassini muestra una de las lunas de pastor de Saturno, Prometeo, tirando una corriente de partículas del anillo F. Científicos de Queen Mary, Universidad de Londres, han desarrollado un modelo que explica las fuerzas que actúan en esta interacción dramática. Originalmente se creía que Prometeo roba las partículas del anillo, pero ahora parece que solo las toma prestadas a medida que pasa, y vuelven al sistema de anillos después de que la luna pasa.
Las imágenes de la región del anillo F de Saturno obtenidas por las cámaras del Cassini Imaging Science Subsystem (ISS) han revelado una estructura nunca antes vista en un anillo planetario.
Se cree que los anillos alrededor de todos los planetas gigantes de nuestro Sistema Solar están estabilizados por pequeñas "lunas de pastor" que orbitan dentro o cerca de los anillos y los estabilizan por influencias gravitacionales.
¿El angosto anillo F de Saturno? que se encuentra a las afueras de los espectaculares anillos principales, es atendido por dos pequeños pastores. Prometeo (100 km de diámetro) orbita justo dentro del anillo F, mientras que Pandora (85 km de diámetro) se mueve alrededor de Saturno justo afuera del anillo F.
¿Estructuras periódicas como huecos azimutales? Se han descubierto "canales" de baja profundidad óptica y "streamers". Estas características se pueden ver en Movie1. El origen de estas características ha sido explorado por un equipo de Queen Mary, Universidad de Londres (QMUL) utilizando integraciones numéricas.
El martes 4 de abril, Carlos Chávez de QMUL explicará a la Reunión Nacional de Astronomía RAS en Leicester los resultados de sus modelos de computadora, que explican la estrecha y compleja relación entre Prometeo y el anillo F enredado.
"Los modelos están en excelente acuerdo con las estructuras observadas en las imágenes de Cassini", dijo Chávez.
"Hemos descubierto que las brechas no se deben a la falta de partículas, sino a un cambio forzado en los elementos orbitales por un encuentro cercano con Prometeo", explicó. "La gravedad de la luna retira temporalmente algunas de las partículas de la corriente principal a medida que pasa".
“Es como una multitud de personas caminando en varias líneas en la misma dirección por una calle. De repente, alguien más viene del otro lado de la calle y choca con algunos de ellos. Luego les dice que vengan con él y se va. Solo las personas en las líneas más cercanas lo siguen, lo que produce brechas en la multitud. Sin embargo, regresan al grupo principal poco después ”.
El caso más dramático sucederá a fines de 2009, cuando el anillo F y Prometeo estén anti alineados. Una vez por órbita durante este anti-alineamiento, Prometeo estará en apoapsis (su punto más alejado de Saturno) y las partículas del anillo cercano estarán en periapsis (el punto más cercano a Saturno). En ese momento, Prometeo y las partículas del anillo están más cerca una de la otra.
El equipo de QMUL exploró cómo estos eventos afectarán las colisiones entre las partículas del anillo y Prometeo. Encontraron un bajo número de colisiones: solo el 0.6% de las partículas colisionaron por órbita. Esto fue inesperado, ya que originalmente se pensó que Prometeo es una "luna ladrona", robando partículas del anillo F. Lo que sucede en realidad es que las partículas son retiradas temporalmente y luego vuelven al anillo.
También es probable que las interacciones anillo-luna tengan un efecto en la superficie de Prometeo. Al igual que nuestra Luna y la mayoría de los otros satélites planetarios, Prometeo tiene una rotación sincrónica, siempre mostrando la misma cara a Saturno.
El equipo de QMUL investigó la ubicación en la superficie de Prometheus donde se esperaría que las partículas colisionen. Descubrieron que, en el marco de referencia co-giratorio sincrónico, las colisiones ocurrieron sorprendentemente en la cara posterior de Prometeo, y preferiblemente en la región ecuatorial.
Este escenario tiene implicaciones importantes para las características de la superficie de Prometheus, y el equipo espera encontrar diferencias en el albedo (reflectividad) entre las caras iniciales y finales.
"Sería como un hombre que choca con otras personas mientras mira continuamente en una dirección particular y los golpea con un solo lado de su cuerpo", dijo Chávez.
Otros miembros del equipo QMUL que examinan los vínculos entre Prometeo y el anillo F son: el profesor Carl D. Murray, el Dr. Kevin Beurle, el Dr. Nicholas J. Cooper y el Dr. Michael W. Evans.
Soure original: Comunicado de prensa de RAS
