Comet Siding Spring, en camino a un roce cercano con Marte el 19 de octubre, ha estado provocando una tormenta últimamente. Nuevas imágenes del telescopio espacial Hubble tomadas el 11 de marzo, cuando el cometa estaba justo a este lado de Júpiter, revelan múltiples chorros de gas y polvo.
Descubierto en enero de 2013 por Robert H. McNaught en el Observatorio Siding Spring en Australia, el cometa está cayendo hacia el sol a lo largo de una órbita de aproximadamente 1 millón de años. Se iluminará gradualmente durante la primavera y el verano hasta alcanzar un brillo binocular este otoño cuando pase a 130 millones de millas (209 millones de kilómetros) de la Tierra.
Los astrónomos estaban particularmente interesados en obtener imágenes cuando la Tierra cruzó el plano orbital del cometa, el camino que toma el cometa mientras orbita alrededor del sol. El posicionamiento de los dos cuerpos permitió al Hubble hacer observaciones cruciales de la rapidez con que las partículas de polvo fluían del núcleo.
"Esta es información crítica que necesitamos para determinar si, y en qué grado, los granos de polvo en el coma del cometa impactarán a Marte y a las naves espaciales en las proximidades de Marte", dijo Jian-Yang Li, del Instituto de Ciencia Planetaria de Tucson, Arizona.
El 19 de octubre de este año, Comet Siding Spring pasará dentro de las 84,000 millas (135,000 km) de Marte o menos de la mitad de la distancia de nuestra luna. Existe una clara posibilidad de que orbitando sondas de Marte como las de la NASA Orbitador de reconocimiento de Marte y el europeo Mars Expresspodría estar envuelto por el coma del cometa (atmósfera nebulosa) y arrojado por el polvo.
Si bien las partículas de polvo de los cometas tienen solo 1 a 1 / 10,000 de centímetro de ancho, se moverán a 124,000 mph (200,000 km / hr). A esa velocidad, incluso las motas de polvo pequeñas pueden ser destructivas. Se están considerando planes para alterar las órbitas de la nave espacial para evadir lo peor de la explosión potencial. En el lado positivo, ¡el Planeta Rojo puede presenciar una espectacular tormenta de meteoritos! Protegidos por la atmósfera, no se espera que los rovers marcianos se vean afectados.
Sé dónde estaré el 19 de octubre, en el patio delantero mirando a Marte a través de mi telescopio. Incluso si el cometa no afecta al planeta, ver las dos superposiciones en conjunto será un espectáculo que no debe perderse.
