El Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston ha sido el centro de vuelos espaciales humanos de la agencia durante medio siglo, aunque no siempre bajo su nombre actual.
JSC se estableció en 1961 como el Centro de naves espaciales tripuladas. Fue concebido como una instalación de apoyo clave en la búsqueda de la NASA de poner a un hombre en la luna para fines de la década, el ambicioso objetivo establecido por el presidente John F.Kennedy en mayo de 1961.
El centro entró en funcionamiento en 1963 y fue renombrado 10 años más tarde para honrar al propio Lyndon Baines Johnson de Texas, el 36 ° presidente de los Estados Unidos, que murió en enero de 1973. JSC se puso su nuevo nombre el 17 de febrero de 1973.
JSC emplea a unos 15,000 funcionarios y contratistas (aproximadamente 110 de los cuales son astronautas) y ocupa más de 200 edificios repartidos en 1,700 acres (690 hectáreas) de tierra. [Las 17 misiones de la Luna Apolo de la NASA en imágenes]
Centro de entrenamiento de astronautas
JSC es el hogar del cuerpo de astronautas de la NASA. Cada uno de los viajeros espaciales de la agencia entrena allí antes de despegar, al igual que los astronautas extranjeros con destino a la Estación Espacial Internacional.
Tal entrenamiento toma muchas formas. La Instalación de maquetas de vehículos espaciales, por ejemplo, permite a los astronautas, ingenieros y personal de apoyo a la misión practicar la operación de la estación espacial de 430 toneladas con módulos simulados a gran escala.
Los astronautas se preparan para vivir y trabajar en microgravedad con la ayuda de simuladores de realidad virtual y gravedad parcial en JSC, y practican caminatas espaciales en una instalación satelital de Johnson llamada Neutral Buoyancy Lab, un enorme grupo que contiene 6.2 millones de galones (23.5 millones de litros) ) de agua. El grupo es el más grande en los Estados Unidos, "tal vez en el mundo", dijo el entonces empleado de JSC Herb Baker a Space.com en 2016.
No hay trampolín para esta piscina. En cambio, los astronautas son levantados por una grúa. Una estación espacial simulada se encuentra debajo de la superficie azul. Según Baker, cada caminata espacial simulada dura de 6 a 7 horas, y los buzos cambian en turnos.
Además, antes de que el programa de transbordadores espaciales de la NASA terminara en julio de 2011, los pilotos y comandantes mantuvieron sus habilidades de vuelo en aviones T-38 basados en un aeródromo cerca de JSC.
'Houston, hemos tenido un problema'
El Control de Misión de JSC, ahora conocido formalmente como el Centro de Control de Misión Christopher C. Kraft Jr., ha ayudado a planificar, apoyar y operar cada misión de vuelo espacial humano de la NASA desde 1965. De hecho, los astronautas de la NASA fuera de la Tierra han usado durante mucho tiempo "Houston" cuando se dirigieron a sus controladores en Mission Control, ejemplificados por la famosa declaración de Jack Swigert durante la desgarradora misión lunar del Apolo 13 de 1970: "Houston, hemos tenido un problema".
Ese problema, por cierto, fue un tanque de oxígeno explotado que paralizó el módulo de servicio de la misión y amenazó la vida de los tres astronautas a bordo. Un pensamiento rápido y creativo llevó a los hombres a casa con seguridad, después de un dramático viaje de honda alrededor de la luna.
La película de 1995 "Apollo 13" tomó una licencia creativa con la frase, cambiándola a "Houston, tenemos un problema" y las palabras salieron de la boca del comandante James Lovell del Apollo 13.
Hoy, hay tres oficinas de control de misión en el edificio 31. La sala histórica original recibió los comandos de la tripulación del Apollo. La Sala de Control de Vuelo de la Estación Espacial Internacional ha estado en uso desde 1998, pero se ha eliminado lentamente a medida que las misiones cambian al control de vuelo más nuevo, Mission Control 21 (MCC-21).
Ya no está en uso, la histórica sala de control dirigió misiones de transbordador hasta 1992. Se ha restaurado para que se parezca mucho a los primeros días de Apolo. En 1985, fue designado Monumento Histórico Nacional. La sala ahora contiene computadoras cuadradas de color verde de la década de 1960, mientras que los parches de misión se alinean en las paredes de la sala. Cinco pantallas gigantes en el frente muestran un mapa del mundo e imágenes de los lanzamientos de cohetes. Un teléfono rojo se coloca como una línea directa desde el director de vuelo hasta el presidente de los Estados Unidos.
"El trabajo realizado en esta sala y en este edificio nunca más se duplicará", dijo el director de vuelo Tony Ceccacci a su equipo de control en tierra antes de firmar por última vez. "Creo que los logros del programa de transbordadores se convertirán en el próximo conjunto de 'hombros de gigantes' para los futuros programas en pie".
En MCC-21, el diseño es similar a la sala histórica, con pantallas en el frente y líneas de escritorios. Los equipos de ingenieros y técnicos de Mission Control trabajan las 24 horas del día todos los días, vigilando a los astronautas que han establecido una presencia humana continua a bordo de la estación espacial de $ 100 mil millones durante una docena de años.
Estos controladores de vuelo monitorean la salud y seguridad de los miembros de la tripulación y aseguran que todos los sistemas de naves espaciales estén funcionando correctamente.
Mission Control también alberga una sala de entrenamiento en la que se practican vuelos espaciales simulados, una Sala de Control de Ciencias de la Vida que ayuda a supervisar experimentos en el espacio y el Centro de Operaciones de Planificación de Exploración, que prueba conceptos para viajes más allá de la órbita terrestre baja.
"La historia de este edificio ha cambiado desde los días originales, hasta mediados de los 90 hasta ahora, y este no será el último", dijo William Foster, oficina de control de tierra en Mission Control, en una entrevista de la NASA en 2013. "La evolución [del control de la misión] continuará a medida que la tecnología mejore".
Un centro de investigación
JSC también participa en varios proyectos de investigación, explorando formas de mantener a los astronautas saludables en órbita, obtener el mayor rendimiento científico de sus estancias fuera de la Tierra y ayudarlos a llegar a destinos más remotos, como Marte o asteroides. [Infografía: Nueva misión de los Centros de la NASA]
Por ejemplo, los científicos de JSC estudian formas de mitigar los peores efectos de la microgravedad y la exposición a la radiación en el cuerpo humano. También están trabajando para desarrollar nuevos y mejores sistemas de soporte vital, viviendas en el espacio y equipo de caminata espacial.
JSC alberga el Laboratorio de Sistemas de Alimentos Espaciales, donde los bioquímicos preparan comidas para astronautas y descubren métodos de envasado y preparación amigables con el espacio.
Además, JSC trabajó con el fabricante de automóviles General Motors para construir el primer robot humanoide en llegar al espacio. El Robonaut 2 de $ 2.5 millones, que llegó a la estación espacial en febrero de 2011, está diseñado para ayudar a los astronautas con tareas complejas y mantener el laboratorio en órbita funcionando correctamente.
JSC también lidera el desarrollo del vehículo de exploración espacial, que se puede configurar para volar libremente a través del espacio o sentarse sobre un chasis de 12 ruedas para convertirse en un rover del tamaño de una camioneta. De cualquier manera, la cabina presurizada del SEV puede transportar a dos astronautas en viajes de 14 días.
Otro proyecto de Johnson es el módulo de aterrizaje planetario Morpheus, un vehículo experimental que demuestra nuevos propulsores "verdes" y tecnología autónoma de detección de riesgos de aterrizaje. Morfeo, que podría transportar alrededor de 1.100 libras. (500 kilogramos) a la luna algún día, se estrelló durante su primera prueba de vuelo libre en agosto de 2012.
Centro de Visitantes
Space Center Houston es el centro de visitantes del Johnson Space Center. Las exhibiciones y recorridos ofrecen una mirada a las naves espaciales, equipo de astronautas, laboratorios e instalaciones de entrenamiento. El centro está abierto todos los días excepto el 25 de diciembre. Además, el 8 de octubre está reservado para los visitantes que estudian en casa. Space Center Houston está ubicado en 1601 NASA Parkway, a unos 40 kilómetros al sur del centro de Houston y justo al lado del Johnson Space Center.
Informes adicionales de Nola Taylor Redd, colaboradora de Space.com
Recursos adicionales
- Portal de Historia JSC de la NASA
- Sobre Johnson Space Center
