Las observaciones con el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA capturaron un estallido de rayos X de una estrella joven, revelando un escenario probable para el brillo intermitente de la nebulosa de McNeil recientemente descubierta. Parece que la interacción entre el campo magnético de la estrella joven y un disco de gas en órbita puede causar aumentos dramáticos y episódicos en la luz de la estrella y el disco, iluminando el gas circundante.
"La historia de la Nebulosa de McNeil es un maravilloso ejemplo de la importancia de la casualidad en la ciencia", dijo Joel Kastner del Instituto de Tecnología de Rochester en Rochester, Nueva York, autor principal de un artículo en la edición del 22 de julio de Nature que describe la X- resultados de rayos. "Se hicieron imágenes de luz visible de esta región varios meses antes de que Jay McNeil hiciera su descubrimiento, por lo que podría determinarse aproximadamente cuándo y por cuánto estalló la estrella para producir la Nebulosa de McNeil".
La pequeña nebulosa, que se encuentra en la constelación de Orión a unos 1300 años luz de la Tierra, fue descubierta con un telescopio de 3 pulgadas por McNeil, un astrónomo aficionado de Paducah, Kentucky, en enero de 2004. En noviembre de 2002, un equipo dirigido por Ted Simon del Instituto de Astronomía en Hawai había observado la región rica en estrellas con Chandra en busca de estrellas jóvenes que emiten rayos X, y había detectado varios objetos. Los astrónomos ópticos e infrarrojos, como parte de encuestas independientes, también observaron la región aproximadamente un año después, en 2003.
Después del anuncio del descubrimiento de McNeil, los astrónomos ópticos, infrarrojos y de rayos X se apresuraron a observar la región nuevamente. Descubrieron que una estrella joven enterrada en la nebulosa había estallado y estaba iluminando la nebulosa. Esta estrella coincidió con una de las fuentes de rayos X descubiertas anteriormente por Simon.
Las observaciones de Chandra obtenidas por el grupo de Kastner justo después del estallido óptico mostraron que la fuente se había iluminado cincuenta veces en rayos X en comparación con la observación anterior de Simon. La erupción de luz visible proporciona evidencia de que la causa del estallido de rayos X es la caída repentina de materia en la superficie de la estrella desde un disco de gas en órbita.
En general, el acoplamiento del campo magnético de la estrella y el campo magnético de su disco circunestelar regula la entrada de gas desde el disco hacia la estrella. Esta entrada lenta y constante de repente puede volverse mucho más rápida si se acumula una gran cantidad de gas en el disco, y el disco y la estrella están girando a velocidades diferentes.
Las diferentes velocidades de rotación torcerían y cortarían el campo magnético, almacenando energía. Esta energía finalmente se libera en un estallido energético que produce rayos X a medida que el campo magnético se reorganiza violentamente a un estado más estable. Durante este período, una gran cantidad de gas puede caer sobre la estrella, produciendo la explosión óptica e infrarroja observada.
Una nueva acumulación de gas en el disco podría conducir a una nueva explosión en el futuro. Tal escenario puede explicar por qué el brillo de la Nebulosa de McNeil parece variar con el tiempo. Está débilmente presente en encuestas de esta región de Orión en imágenes tomadas en la década de 1960, pero ausente de las imágenes tomadas en las décadas de 1950 y 1990.
El Centro Marshall de Vuelo Espacial Marshall de la NASA, Huntsville, Alabama, administra el programa Chandra para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington. Northrop Grumman de Redondo Beach, California, anteriormente TRW, Inc., fue el principal contratista de desarrollo del observatorio. El Observatorio Astrofísico Smithsoniano controla las operaciones científicas y de vuelo desde el Centro de Rayos X Chandra en Cambridge, Massachusetts.
Fuente original: Comunicado de prensa de Chandra
