Interpretación artística de los sistemas protoplanetarios que se forman dentro de una nebulosa. Crédito de imagen: CfA. Click para agrandar.
Al reunirse esta semana en Cambridge, Massachusetts, los astrónomos que usan el Matriz Submilimétrica (SMA) en Mauna Kea, Hawai, confirmaron, por primera vez, que muchos de los objetos denominados "proplyds" encontrados en la Nebulosa de Orión tienen material suficiente para formar nuevos sistemas planetarios como el nuestro.
“El SMA es el único telescopio que puede medir el polvo dentro de los propiondos de Orión y, por lo tanto, evaluar su verdadero potencial para formar planetas. Esto es crítico en nuestra comprensión de cómo se forman los sistemas solares en las regiones hostiles del espacio ", dijo Jonathan Williams, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai, autor principal de un artículo enviado a The Astrophysical Journal.
Sobreviviendo en las regiones caóticas dentro de la Nebulosa de Orión, donde los vientos estelares pueden alcanzar la asombrosa cifra de dos millones de millas por hora y las temperaturas superan los abrasadores 18,000 grados Fahrenheit, la pregunta permaneció: ¿duraría suficiente material para formar un nuevo sistema solar o se erosionaría? al espacio como el viento y la arena erosionando los acantilados del desierto? Ahora parece que estos discos protoplanetarios son bastante tenaces, trayendo nuevas bases para el optimismo en la búsqueda de sistemas planetarios.
Proyectado por el telescopio espacial Hubble a principios de la década de 1990 como siluetas deformadas contra el fondo nebular, los proplyds más espectaculares parecen brillantes. Los capullos ionizados que los rodean brillan debido a su proximidad a una formación estelar caliente cercana llamada Trapecio. El Trapezium es un cúmulo estelar formado por más de 1,000 estrellas jóvenes y calientes que tienen solo 1 millón de años. Se condensaron de la nube fría y oscura original de gas que ahora brilla de su luz ionizante. Están amontonados en un espacio de aproximadamente 4 años luz de diámetro, lo mismo que la distancia entre el Sol y Próxima Centauri, la siguiente estrella más cercana en el espacio.
Expulsados por los vientos solares del Trapecio, los proplyds son la próxima generación de estrellas más pequeñas que surgen en Orión, esta vez con discos visibles que pueden estar formando planetas. Sin embargo, no ha quedado claro si contenían suficiente material para formar sistemas planetarios estables. Usando el SMA, los astrónomos ahora han podido sondear profundamente dentro de estos discos para medir su masa y desentrañar el proceso de formación presentado por estos potenciales sistemas solares infantiles.
"Si bien las imágenes del Hubble fueron espectaculares, revelaron solo formas en forma de disco que no nos indicaban la cantidad de material presente", dijo David Wilner, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA). Dado que algunos de los discos parecen ser comparables en tamaño y masa a nuestro propio sistema solar, esto fortalece la conexión entre los proplyds de Orión y nuestros orígenes.
Dado que la mayoría de las estrellas similares al Sol en la Galaxia finalmente se forman en entornos como la Nebulosa de Orión, los resultados de SMA sugieren que la formación de sistemas solares como el nuestro es común y un evento continuo en la Galaxia.
“El mismo ciclo de nacimiento, vida y muerte que experimentamos aquí en la Tierra se repite en las estrellas de arriba. Ahora, la SMA nos proporciona un asiento de primera fila para desentrañar la maravilla de estos eventos cósmicos ", reflexionó Wilner.
Con sede en Cambridge, Massachusetts, el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) es una colaboración conjunta entre el Observatorio Astrofísico Smithsoniano y el Observatorio Harvard College. Los científicos de CfA, organizados en seis divisiones de investigación, estudian el origen, la evolución y el destino final del universo.
Fuente original: Comunicado de prensa de CfA
