Quince países asociados han acordado en principio extender la vida útil de la Estación Espacial Internacional y mantenerla en funcionamiento hasta 2020, según un artículo publicado en el Wall Street Journal. Hasta ahora, los principales socios, la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Rusa, no se habían comprometido a mantener la estación operativa después de 2015, y surgieron preguntas sobre el futuro de la EEI y su valía como plataforma para la investigación científica. Una extensión podría dar un nuevo impulso a la ciencia, pero puede obligar a la NASA a desviar dinero de otros proyectos, como el nuevo programa Constellation, para pagar los años adicionales de operación.
La ISS ha estado en construcción desde 1998 y durante la vida útil tanto del diseño como de la construcción del puesto avanzado en órbita, los costos han aumentado más de $ 100 mil millones de dólares. Pero algunos sienten que prolongar la vida útil de la instalación, particularmente en medio de la actual crisis económica mundial, también podría forzar algunas preguntas difíciles dentro de la NASA. Agregar cinco años más a la vida de la EEI podría costar alrededor de $ 10 mil millones o más entre 2015 y 2020. El presupuesto anual de la NASA es de alrededor de $ 18 mil millones, menos del 0,7% del presupuesto nacional de los Estados Unidos.
Además, algunos miembros del Congreso están buscando extender la vida útil del transbordador para evitar la brecha de cinco años (2010-2015) entre el retiro del transbordador y la primera misión humana del combo Ares / Orión, y el objetivo de Constellation de devolver humanos a la luna enfrenta demoras potencialmente significativas a menos que el Congreso proporcione fondos adicionales para el presupuesto de la NASA.
¿Pero la NASA pone todo el dinero para construir la estación espacial y luego la abandona? Ni el Congreso ni la Casa Blanca quieren la crítica política para cortar las operaciones de la estación sin cosechar los beneficios del gasto previo. Las decisiones se han complicado por el hecho de que las discusiones entre la Casa Blanca y algunos legisladores han retrasado la nominación del próximo administrador de la NASA.
Un portavoz de la NASA dijo la semana pasada que la agencia está desarrollando estimaciones de costos para extender las operaciones de la estación hasta 2020 "en caso de que la administración [de Obama] decidiera proponer" esa opción en futuras solicitudes de presupuesto. La agencia también dijo que mientras tanto, "continúa sin tomar medidas que impidan extender las operaciones de la estación".
Los socios internacionales acordaron que mantener la estación en funcionamiento después de 2015 no "plantea ningún desafío técnico significativo" y los jefes de agencias espaciales "se comprometieron a trabajar con sus respectivos gobiernos" hacia ese objetivo, según un funcionario de la NASA.
Las contrapartes de la NASA en Rusia, Japón, Canadá, varios países europeos y la mayoría de los otros socios están ansiosos por mantener el apoyo político y la financiación de la estación. Las agencias espaciales de todo el mundo creen que la fecha 2020 es "un objetivo eminentemente lógico" y "el impulso se dirige en esa dirección", según una fuente citada en el Wall Street Journal. Para que una extensión se haga oficial, los gobiernos individuales deben acordar formalmente y elaborar un plan de financiación.
La ISS ha prometido avances científicos en áreas desde la medicina y la biología hasta la fabricación de componentes microelectrónicos. Los científicos dicen que la falta de gravedad proporcionará nuevos conocimientos sobre las estructuras moleculares, la actividad celular y los problemas médicos, como la pérdida de densidad ósea. Algunos de los primeros avances ya han comenzado con hallazgos recientes de cómo se forma la intoxicación por salmonella en los alimentos y cómo las células humanas reaccionan a las vacunas en el espacio.
El gobierno de Obama espera que la extensión de la estación genere una mayor cooperación internacional en los esfuerzos espaciales y la investigación científica. Cuando la tripulación de la estación crezca a seis en mayo, los experimentos de este verano analizarán cómo la gravedad puede afectar los biocombustibles y "lo que podría ser una vacuna para múltiples virus", dijo Joy Bryant, directora de la estación espacial de Boeing Co. equipo. "Estamos comenzando a ver todo el potencial" de la investigación, dijo a los periodistas en una reciente conferencia de la industria.
Fuente: Wall Street Journal
