SAN FRANCISCO - Cuando el cohete Apollo 12 de la NASA se lanzó desde el Centro Espacial Kennedy en Florida el 14 de noviembre de 1969, la vista era electrizante, y no en el buen sentido.
Momentos después del despegue, a los 36.5 segundos y a los 52 segundos, dos rayos disparados por el lanzamiento golpearon el cohete. Los sistemas a bordo del Apollo 12 se desconectaron, pero el desastre se evitó gracias al pensamiento rápido de los ingenieros y astronautas de la NASA, que respondieron hábilmente a una emergencia que nunca habían anticipado o practicado en ninguna simulación de entrenamiento.
El incidente del Apolo 12 provocó una nueva investigación sobre las causas de la iluminación activada por el lanzamiento para comprender mejor la causa y garantizar la seguridad de futuras misiones, dijeron los investigadores a una audiencia absorta el miércoles (11 de diciembre) en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana (AGU)
Philip Krider, profesor emérito de la Universidad de Arizona, trabajó durante más de 50 años en un panel de expertos creado por la NASA para investigar descargas de rayos provocados por lanzamientos. Antes del Apolo 12, el impacto potencial del rayo en los vehículos espaciales se consideraba solo durante la ventana antes del lanzamiento, los científicos escribieron en un análisis oficial del incidente preparado para la NASA en febrero de 1970.
De hecho, "la posibilidad de que el vehículo se involucre con los rayos después del despegue no era una consideración de lanzamiento, a menos que la actividad natural de los rayos estuviera realmente presente en el área del complejo de lanzamiento", dijo el análisis. Según el informe, no se conocía la idea de que el propio vehículo pudiera generar rayos.
En la reunión de la AGU, Krider describió el evento que tuvo lugar hace 50 años.
"Lanzaron el vehículo en un entorno débilmente electrificado asociado con un frente frío y débil que pasa justo sobre el centro espacial", dijo Krider. El lanzamiento desencadenó por primera vez una descarga de relámpagos de nube a tierra, activando luces de advertencia y alarmas en el compartimento de la tripulación de la nave espacial. Las comunicaciones se interrumpieron, los instrumentos y los relojes se volvieron locos, y las tres celdas de combustible se desconectaron. El segundo rayo permaneció en la nube y no tuvo contacto con el suelo, pero cerró el sistema de navegación del cohete, dijo Krider.
"No sé qué sucedió aquí. Teníamos que abandonar todo el mundo", dijo el comandante Pete Conrad al control de la misión en ese momento.
"Nunca habían practicado una falla eléctrica tan catastrófica", dijo Krider. "Todos los interruptores automáticos de la nave espacial estaban parpadeando en rojo; era realmente algo malo desde su punto de vista".
El análisis posterior mostró que la corriente del frente frío, aunque demasiado débil para producir un rayo natural, era lo suficientemente fuerte como para que el cohete y su penacho de escape ionizado y eléctricamente conductor produjera una carga y generara dos rayos, escribieron los científicos en el informe de 1970.
En tierra, en el control de la misión de la NASA, el controlador de vuelo John Aaron se dio cuenta de que la lectura interrumpida en su pantalla se parecía a una que había visto en una simulación de vuelo, y los datos se mezclaron de manera similar por una interrupción de voltaje. Recomendó cambiar el equipo de acondicionamiento de señal (SCE) del cohete a auxiliar, lo que restablecería el sistema. Afortunadamente, el piloto del módulo lunar Alan Bean sabía exactamente dónde estaba ese interruptor, y pronto el sistema se reinició y las celdas de combustible volvieron a estar en línea.
"Y luego, Alan Bean, cuando estaban en órbita terrestre, pudo realinear la plataforma inercial manualmente mediante un procedimiento de práctica", dijo Krider.
El emblema del Apolo 12 era un velero, el "Yankee Clipper". Tras el regreso seguro del astronauta, el control de la misión de la NASA actualizó su exhibición del emblema para incluir las palabras "¡Maldita sea el rayo, a toda velocidad!" Y la solución simple pero efectiva de Aaron, "Probar SCE a AUX", es ahora un eslogan nerd popular que se puede encontrar en tazas y camisetas, dijo Krider en AGU.
En los años siguientes, se realizaron cambios significativos en los protocolos de lanzamiento de cohetes. Mientras tanto, la estrecha colaboración entre los ingenieros de control de la misión de la NASA y los meteorólogos determinó las condiciones climáticas que podrían resultar eléctricamente peligrosas para las naves espaciales, dijo James Dye, científico del Centro Nacional de Investigación Atmosférica y miembro del panel asesor de rayos de la NASA desde hace mucho tiempo.
¿Significa esto que los cohetes ya nunca generan rayos? No exactamente. El 27 de mayo, el lanzamiento de un cohete ruso Soyuz desencadenó un poderoso relámpago, "por lo que los rayos provocados siguen siendo un peligro", dijo Dye. Sin embargo, varios factores ambientales durante el lanzamiento en Rusia sugirieron fuertemente que había un riesgo de rayos antes del despegue, dijo mientras resaltaba las imágenes del lanzamiento durante la presentación de la AGU.
"Se puede ver que el fondo está muy nublado, oscuro y nublado, lluvioso. También hubo indicios en el terreno de que había fuertes campos eléctricos. En realidad, no debería haberse lanzado", dijo Dye.
