Ilustración del artista de Deep Impact con el cometa Tempel 1. Crédito de la imagen: NASA / JPL. Click para agrandar.
La nave espacial Deep Impact de la NASA observó una explosión masiva y de corta duración de hielo u otras partículas del cometa Tempel 1 que expandió temporalmente el tamaño y la reflectividad de la nube de polvo y gas (coma) que rodea el núcleo del cometa.
El estallido se detectó como un brillo dramático del cometa el 22 de junio. Es el segundo de los dos eventos observados en las últimas dos semanas. El 14 de junio, Deep Impact, el telescopio espacial Hubble y los observadores terrestres también vieron un estallido más pequeño.
"Este estallido más reciente fue seis veces mayor que el observado el 14 de junio, pero el material expulsado se disipó casi por completo en aproximadamente medio día", dijo el astrónomo Michael A'Hearn de la Universidad de Maryland College Park, investigador principal de la misión Deep Impact. . AHearn señaló que los datos del espectrómetro a bordo de la nave espacial mostraron que durante el estallido del 22 de junio la cantidad de vapor de agua en coma se duplicó, mientras que la cantidad de otros gases, incluido el dióxido de carbono, aumentó aún más.
Una película del estallido cometario está disponible en Internet en http://www.nasa.gov/deepimpact.
"Estallidos como este pueden ser un fenómeno muy común en muchos cometas, pero rara vez se observan con suficiente detalle para comprenderlos porque normalmente es muy difícil obtener suficiente tiempo en los telescopios para descubrir tales fenómenos", dijo A’Hearn. "Probablemente nos hubiéramos perdido este emocionante evento, excepto que ahora estamos obteniendo una cobertura casi continua del cometa con los instrumentos de imágenes y espectroscopía de la nave espacial".
La co-investigadora de Deep Impact, Jessica Sunshine, con Science Applications International Corporation, Chantilly, Virginia, acordó que observar tal actividad dos veces en dos semanas sugiere que los estallidos son bastante comunes. "Ahora debemos considerarlos como una parte importante del procesamiento que ocurre en los cometas a medida que se calientan al acercarse al sol", dijo.
El cometa Tempel 1 está cerca del perihelio, o el punto en su órbita en el que está más cerca del Sol.
"Esto aumenta el nivel de emoción a medida que nos acercamos a los últimos días antes del encuentro", dijo Rick Grammier, gerente del proyecto Deep Impact en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. "Pero esta explosión de cometa no requerirá modificación del plan de la misión. y de ninguna manera afecta la seguridad de las naves espaciales ".
Deep Impact consiste en una nave espacial de sobrevuelo del tamaño de un auto compacto y una nave espacial impactadora del tamaño de una lavadora. La nave espacial dual lleva tres instrumentos de imágenes, dos en la nave espacial de sobrevuelo y uno en el impactador. Un espectrómetro en la nave espacial de sobrevuelo utiliza el mismo telescopio que el generador de imágenes de alta resolución del sobrevuelo.
El preludio final al impacto comenzará temprano el 3 de julio, 24 horas antes del impacto de la 1:52 a.m.EDT del 4 de julio, cuando la nave espacial de sobrevuelo suelte el impactador en el camino del cometa. Como un centavo de cobre lanzado al aire justo en frente de un camión tractor-remolque a alta velocidad, el impactador derribará el impactador de 820 libras, chocando con el núcleo a una velocidad de cierre de 23,000 millas por hora. Los científicos esperan que el impacto cree un cráter de varios cientos de pies de tamaño; expulsando hielo, polvo y gas del cráter y revelando material prístino debajo. El impacto no tendrá un efecto significativo en la órbita de Tempel 1, que no representa una amenaza para la Tierra.
Cerca de allí, la nave espacial "sobrevuelo" de Deep Impact utilizará sus lectores de imágenes de media y alta resolución y su espectrómetro infrarrojo para recolectar y enviar a la Tierra imágenes y espectros del evento. Los telescopios espaciales Hubble y Spitzer, el Observatorio de rayos X Chandra y los telescopios grandes y pequeños en la Tierra también observarán el impacto y sus consecuencias.
La Universidad de Maryland, College Park, lleva a cabo la ciencia de la misión general para Deep Impact, que es un programa de la clase Discovery de la NASA. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA maneja la gestión de proyectos y las operaciones de la misión. La nave espacial fue construida para la NASA por Ball Aerospace and Technologies Corporation, Boulder, Colorado.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
