Desde que aterrizó en la superficie del Planeta Rojo en 2012, el rover Curiosity ha hecho algunos hallazgos bastante sorprendentes. En el pasado, esto incluía evidencia de que el agua líquida una vez llenó el Cráter Gale, la presencia de metano y moléculas orgánicas hoy, curiosas formaciones sedimentarias e incluso una extraña roca en forma de bola.
Y más recientemente, la cámara Mast de Curiosity (Mastcam) capturó imágenes de lo que parecía ser una bola de metal fundido. Conocido como "Egg Rock" (debido a su aspecto extraño y ovoide), este objeto ha sido identificado como un pequeño meteorito, probablemente compuesto de níquel y hierro.
Egg Rock se notó por primera vez en una imagen tomada por Curiosity el 28 de octubre de 2016 (o Sol 153, el día 153 de la misión de Curiosity). Luego, el rover tomó un retrato de dos cuadros del meteorito (visto a continuación) dos días después (en Sol 155) y lo estudió utilizando su Microimpresora remota (RMI) de ChemCam. Esto proporcionó no solo un primer plano del extraño objeto, sino también una oportunidad para el análisis químico.
El análisis químico reveló que la roca estaba compuesta de metal, lo que explicaba su aspecto fundido. En esencia, es probable que la roca se haya fundido cuando ingresó a la atmósfera de Marte, lo que provocó que el metal se ablandara y fluyera. Una vez que llegó a la superficie, se enfrió hasta el punto de que esta apariencia se congeló en su cara.
Tal hallazgo es bastante emocionante, si no completamente inesperado. En el pasado, Curiosity y otros rovers han visto los restos de otros meteoritos metálicos. Por ejemplo, en 2005, el rover Opportunity vio un meteorito de hierro del tamaño de una pelota de baloncesto que se llamaba "Heat Shield Rock".
Esto fue seguido en 2009 por el descubrimiento de "Block Island", una gran roca oscura que medía 0.6 metros (2 pies) de ancho y contenía grandes rastros de hierro. Y en 2014, Curiosity descubrió el meteorito mayormente de hierro que se conoció como "Líbano", que medía 2 metros (6.5 pies) de ancho, lo que lo convierte en el meteorito más grande que se haya encontrado en Marte.
Sin embargo, "Egg Rock" es algo único, ya que su apariencia parece más "derretida" que los meteoritos vistos en el pasado. Y como George Dvorsky de Gizmodo indicado, otros aspectos de su apariencia (como los huecos largos) podrían significar que perdió material, tal vez cuando aún se fundió (es decir, poco después de llegar a la superficie).
Y estos hallazgos siempre son interesantes porque nos brindan la oportunidad de estudiar fragmentos del Sistema Solar que podrían no sobrevivir al viaje a la Tierra. Dada su mayor proximidad al Cinturón de Asteroides, Marte está mejor situado para ser golpeado periódicamente por objetos que son expulsados por la gravedad de Júpiter. De hecho, se teoriza que así es como Marte consiguió sus lunas, Phobos y Deimos.
Además, es más probable que los meteoritos sobrevivan pasando a través de la atmósfera de Marte, ya que solo es aproximadamente un 1% tan denso como el de la Tierra. Por último, pero no menos importante, los meteoritos han estado golpeando la Tierra y Marte durante eones. Pero como Marte ha tenido una atmósfera seca y seca durante todo ese tiempo, los meteoritos que aterrizan en su superficie están sujetos a menos erosión por el viento y el agua.
Como tal, es más probable que los meteoritos marcianos estén intactos y mejor conservados a largo plazo. Y estudiarlos les dará a los científicos planetarios oportunidades que quizás no disfruten aquí en la Tierra. Ahora, si pudiéramos transportar algunas de estas rocas espaciales a casa para un análisis más detallado, ¡estaríamos en el negocio! Quizás eso debería ser algo para futuras misiones a considerar.
