A todo mecánico le encanta jugar con una máquina para darle una eficiencia operativa óptima. Los ingenieros de JPL enviaron comandos a través de 14 mil millones de kilómetros (9 mil millones de millas) al Voyager 2, lo que le permite cambiar al conjunto de propulsores de respaldo que controla el giro de la nave espacial. Esto reducirá la cantidad de energía que la sonda de 34 años necesita para funcionar, dándole un mejor "consumo de combustible" y, con suerte, la potencia para operar durante al menos otra década.
El movimiento fue un poco arriesgado, ya que estos propulsores de respaldo no se usaban anteriormente. Significaba confiar en el equipo que ha estado inactivo y en el duro entorno del espacio durante 32 años para trabajar, y seguir trabajando durante el resto de la misión.
"El cambio es bastante permanente: los propulsores no están clasificados para ser reutilizados después de no ser calentados", dijo el feed de Twitter @ NASAVoyager2.
Voyager 2 ahorrará aproximadamente 11.8 vatios de energía eléctrica apagando el calentador que mantuvo caliente el combustible de hidrazina para los propulsores primarios.
Las Voyager 1 y 2 están equipadas con seis conjuntos o pares de propulsores para controlar los movimientos de cabeceo, guiñada y balanceo de la nave espacial. Con este último comando, ambas naves espaciales ahora están utilizando los tres conjuntos de sus propulsores de respaldo.
Los propulsores primarios ahora apagados dispararon más de 318,000 veces. La Voyager 1 cambió a la copia de seguridad para este mismo componente después de 353,000 pulsos en 2004.
La tasa de energía generada por la fuente de energía nuclear de Plutonio 238 de Voyager 2 continúa disminuyendo, y ahora se ha reducido a aproximadamente 270 vatios de los 470 vatios que se producían cuando la nave espacial se lanzó en 1977. Pero ahora, al reducir sus necesidades de energía, los ingenieros esperan que la nave espacial puede continuar operando un poco más.
Aún así, al ritmo de descomposición, la nave espacial Voyager no tendrá suficiente energía eléctrica para sus instrumentos en algún momento a mediados de 2020.
El uso de energía solar para una nave espacial que viaja más allá de Júpiter no es práctico (por lo que es importante que el Congreso apruebe un proyecto de ley para restaurar los fondos para la producción de Plutonio 238).
Los Voyager están en camino hacia el espacio interestelar, más allá de nuestro sistema solar, donde ninguna nave espacial humana ha estado antes. Con suerte, esta última puesta a punto llevará a la Voyager 2 un poco más lejos mientras todavía pueda comunicarse con la Tierra.
