HONOLULU: misteriosos pinchazos ultrarrápidos de energía de radio siguen iluminando el cielo nocturno y nadie sabe por qué. Un ejemplo recién descubierto de este fenómeno transitorio se ha rastreado hasta su lugar de origen, una galaxia espiral cercana, pero solo ha hecho las cosas más oscuras para los astrónomos.
El problema se refiere a una clase de eventos celestiales de parpadeo y extrañarlos conocidos como ráfagas de radio rápidas (FRB). En unas pocas milésimas de segundo, estas explosiones producen tanta energía como el sol en casi un siglo. Los investigadores solo conocen los FRB desde 2007, y todavía no tienen una explicación convincente sobre sus fuentes.
"La gran pregunta es qué puede producir un FRB", dijo Kenzie Nimmo, un estudiante de doctorado en la Universidad de Amsterdam en los Países Bajos, durante una conferencia de prensa el lunes (6 de enero) aquí en la 235ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Honolulu, Hawaii.
Los científicos recibieron ayuda en 2016, cuando descubrieron un FRB que repetía su sintonización de radio de pulso rápido en ráfagas aleatorias. Todos los ejemplos anteriores habían sido eventos únicos.
El FBR que se repite finalmente se remonta a una galaxia enana con una alta tasa de formación estelar a 3 mil millones de años luz de distancia, dijo Nimmo. La galaxia contiene una fuente de radio persistente, posiblemente una nebulosa, que podría explicar el origen del FRB, agregó.
Los astrónomos también han logrado determinar que tres FRB no repetitivos provienen de galaxias masivas distantes con poca formación de estrellas. Esto parece proporcionar evidencia de que los FRB repetitivos y no repetitivos surgieron de diferentes tipos de entornos, dijo Nimmo. Pero el nuevo descubrimiento desafía esta simple historia.
FRB 180916.J0158 + 65, como se conoce el objeto, es un FRB repetido descubierto por el observatorio del Experimento de Mapeo de Intensidad de Hidrógeno Canadiense (CHIME), un radiotelescopio cerca de las Cataratas de Okanagan en Columbia Británica que Nimmo llamó "la mejor máquina de búsqueda de FRB del mundo ".
A pesar de localizar con precisión el FRB, el equipo no pudo detectar ninguna fuente de radio en la galaxia espiral que pudiera explicar los misteriosos estallidos. Peor aún, esta nueva entidad parece no ajustarse a los patrones establecidos por FRB anteriores repetidos y no repetidos.
"Esto es completamente diferente al entorno host y local de otros FRB localizados", dijo durante la conferencia de prensa Benito Marcote, un radioastrónomo en el Instituto Conjunto para el Consorcio Europeo de Infraestructura de Investigación VLBI y autor principal del artículo de Nature.
Los investigadores esperan que los datos posteriores puedan ayudarlos a comprender lo que les dice este FRB. Pero hasta entonces, podrían tener que seguir rascándose la cabeza sobre estos fenómenos desconcertantes.
