Crédito de imagen: NASA / JPL
La nave espacial Stardust hizo historia hoy cuando pasó por la cola del cometa Wild-2, y tomó algunas de las mejores fotos de un cometa jamás visto. Las partículas recolectadas, que se almacenan en una cápsula de retorno de muestra, serán devueltas a la Tierra en 2006; aterrizará en un campo de pruebas de la Fuerza Aérea de EE. UU. en Utah.
El equipo Stardust, la primera misión dedicada de retorno de muestras de la NASA a un cometa, logró hoy un gran hito al navegar con éxito a través del coma cargado de partículas y gases alrededor del cometa Wild 2 (pronunciado "Vilt-2"). Durante la travesía peligrosa, la nave espacial voló a unos 230 kilómetros (143 millas) del cometa, capturando muestras de partículas del cometa y anotando imágenes detalladas de la superficie con marcas de viruela de Wild 2.
El acercamiento más cercano fue alrededor de las 19:22 hora universal (11:22 a.m., hora estándar del Pacífico). La señal de radio de la nave espacial se recibió en la Tierra 21 minutos y 40 segundos después, a las 11:44 a.m. PST.
"Las cosas no podrían haber funcionado mejor en un cuento de hadas", dijo Tom Duxbury, gerente del proyecto Stardust en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California.
"Estas imágenes son mejores de lo que esperábamos en nuestros sueños más salvajes", dijo Ray Newburn de JPL, un co-investigador de Stardust. "Nos ayudarán a comprender mejor los mecanismos que impulsan las condiciones de los cometas".
"Estas son las mejores fotos tomadas de un cometa", dijo el investigador principal, el Dr. Don Brownlee, de la Universidad de Washington, Seattle. "Aunque Stardust fue diseñado para ser una misión de retorno de muestras de cometas, los fantásticos detalles que se muestran en estas imágenes superan ampliamente nuestras expectativas".
Las partículas recolectadas, almacenadas en una cápsula de retorno de muestra a bordo de Stardust, serán devueltas a la Tierra para un análisis en profundidad. Ese evento dramático ocurrirá el 15 de enero de 2006, cuando la cápsula haga un aterrizaje suave en el Campo de Pruebas y Entrenamiento de la Fuerza Aérea de los EE. UU. En Utah. Las muestras microscópicas de partículas de cometa y polvo interestelar recolectadas por Stardust se llevarán a la instalación curatorial de material planetario en el Centro Espacial Johnson de la NASA, Houston, Texas, para su análisis.
Stardust ha viajado alrededor de 3.220 millones de kilómetros (2.000 millones de millas) desde su lanzamiento el 7 de febrero de 1999. Al cerrar la brecha final con su cantera cometaria, soportó un bombardeo de partículas que rodean el núcleo del cometa Wild 2. Para proteger a Stardust contra La explosión de las partículas y rocas cometarias esperadas, la nave espacial giró para volar a la sombra de sus "Escudos de Whipple". Los escudos llevan el nombre del astrónomo estadounidense Dr. Fred L. Whipple, a quien, en la década de 1950, se le ocurrió la idea de proteger a las naves espaciales de colisiones de alta velocidad con las partes expulsadas de los cometas. El sistema incluye dos parachoques en la parte delantera de la nave espacial, que protegen los paneles solares de Stardust, y otro escudo que protege el cuerpo principal de la nave espacial. Cada escudo está construido alrededor de paneles compuestos diseñados para dispersar partículas a medida que impactan, aumentados por mantas de una tela de cerámica llamada Nextel que disipan y esparcen aún más los desechos de partículas.
"Todo ocurrió casi al minuto", dijo Duxbury. "Y con nuestro encuentro cometario completo, invitamos a todos a sintonizar alrededor de un millón, 71 mil minutos a partir de ahora cuando Stardust regrese a la Tierra, trayendo consigo las primeras muestras de cometas en la historia de la exploración espacial".
Los científicos creen que el análisis terrestre en profundidad de las muestras revelará mucho sobre los cometas y la historia más temprana del sistema solar. La información química y física encerrada dentro de las partículas cometarias podría ser el registro de la formación de los planetas y los materiales de los que están hechos. Más información sobre la misión Stardust está disponible en http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, una parte del Programa de Descubrimiento de la NASA de misiones científicas altamente enfocadas y de bajo costo, fue construido por Lockheed Martin Space Systems, Denver, Colorado, y es administrado por JPL para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, DC JPL es una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
