La nave espacial Cassini ha descubierto intrigantes partículas de polvo alrededor de la luna Encelado de Saturno. Las partículas pueden indicar la existencia de una nube de polvo alrededor de Encelado, o pueden haberse originado en el anillo más externo de Saturno, el anillo E.
"¿Estamos haciendo mediciones en el plano del anillo E?" dijo el Dr. Thanasis Economou, científico principal del Instituto Enrico Fermi de la Universidad de Chicago. Economou es el investigador principal del detector de alta velocidad, parte de un instrumento más grande en Cassini llamado analizador de polvo cósmico. "Tomará algunos sobrevuelos más para distinguir si el flujo de polvo se origina en el anillo E en lugar de una fuente en Encelado".
Enceladus se está convirtiendo rápidamente en un objetivo muy interesante para Cassini. Tanto es así que los científicos e ingenieros están planeando revisar la altitud del próximo sobrevuelo para ver de cerca. Los encuentros adicionales de Cassini con Encelado están programados para el 14 de julio de 2005 y el 12 de marzo de 2008. El sobrevuelo del 14 de julio debía estar a una altitud de 1,000 kilómetros (620 millas), pero el equipo de la misión ahora planea reducir esa altitud a aproximadamente 175 kilómetros (109 millas). Este será el sobrevuelo de la altitud más baja de Cassini de cualquier objeto durante su gira nominal de cuatro años.
A principios de este año, Cassini completó dos sobrevuelos de Encelado. El 17 de febrero, Cassini se encontró con Encelado a una altitud de 1.167 kilómetros (725 millas). En esa fecha, el analizador de polvo cósmico con su detector de alta velocidad registró miles de golpes de partículas durante un período de 38 minutos. Cassini ejecutó otro sobrevuelo de Encelado el 9 de marzo a una altitud de 500 kilómetros (310 millas). "Nuevamente observamos una corriente de partículas de polvo", dijo Economou. Las partículas más grandes detectadas no miden más que el diámetro de un cabello humano, demasiado pequeño para representar un peligro para Cassini.
Los científicos han especulado que Encelado es la fuente del anillo E de Saturno, el más ancho del planeta, que se extiende 302,557 kilómetros (188,000 millas). Es posible, dicen los científicos, que las interacciones de las mareas entre Encelado y Mimas, otras dos lunas de Saturno, hayan calentado el interior de Encelado causando volcanismo de agua.
"Estas medidas son extremadamente importantes para comprender el papel de Encelado como fuente de partículas de hielo de agua en el anillo E", dijo el Dr. Ralf Srama, del Instituto Max Planck de Física Nuclear, Heidelberg, Alemania. Srama es investigador principal del equipo científico del analizador de polvo cósmico. Este estudio requiere mediciones precisas de las densidades de polvo cerca de la región de Encelado, "pero sin el detector de alta velocidad esto no sería posible", dijo Srama.
Otro de los instrumentos de Cassini, el magnetómetro, descubrió recientemente iones de agua que podrían formar parte de una atmósfera muy delgada alrededor de Encelado. Encelado es una luna relativamente pequeña. La cantidad de gravedad que ejerce no es suficiente para mantener una atmósfera por mucho tiempo. Por lo tanto, se requiere una fuente fuerte y continua para mantener la atmósfera.
Encelado mide 500 kilómetros (310 millas) de diámetro y refleja casi el 100 por ciento de la luz que golpea su superficie cubierta de hielo. Orbita a Saturno a una distancia de aproximadamente 237,378 kilómetros (147,500 millas), aproximadamente dos tercios de la distancia de la Tierra a la Luna.
El analizador de polvo cósmico proporciona observaciones directas de pequeñas partículas de hielo o polvo en el sistema de Saturno para investigar sus propiedades físicas, químicas y dinámicas. Se compone de dos detectores. La Universidad de Chicago construyó el detector de alta velocidad, que realizó estas observaciones. Con un análisis más detallado, el analizador de polvo cósmico podría determinar si las partículas están hechas de hielo o polvo.
Para obtener imágenes e información sobre la misión Cassini, visite http://saturn.jpl.nasa.gov y http://www.nasa.gov/cassini.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini-Huygens para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini fue diseñado, desarrollado y ensamblado en JPL.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
