No tienes que ser un viejo hippie ... todo lo que tienes que hacer es imaginarte un tiempo dentro de aproximadamente medio billón de años después del Big Bang. Gracias a un conjunto de imágenes compuestas tomadas por el telescopio Gemini Observatory North a través de diferentes filtros ópticos e infrarrojos, la ciencia puede haber descubierto lo que podría ser la explosión de rayos gamma (GRB) más distante jamás detectada.
"Como cualquier hallazgo de este tipo, existen incertidumbres", dijo el investigador principal del estudio, Antonino Cucchiara. "Sin embargo, si estuviera en Las Vegas, nunca apostaría contra las probabilidades de que este es el GRB más distante jamás visto y estimamos que hay incluso un 23% de posibilidades de que sea el objeto más distante jamás observado en el universo".
A medida que exploramos más y más en los confines más distantes del espacio, somos prácticamente capaces de mirar atrás en el tiempo. Aunque las explosiones de rayos gamma duran solo unos minutos y ocurren a miles de millones de años luz de distancia, su "resplandor posterior" puede durar un par de semanas, permitiendo que instrumentos como el satélite Swift o los grandes telescopios terrestres los detecten. Según Cucchiara, “Géminis era el telescopio correcto, en el lugar correcto, en el momento correcto. Los datos de Gemini fueron fundamentales para permitirnos llegar a la conclusión de que el objeto es probablemente el GRB más distante jamás visto ".
Si sus hallazgos son correctos, esto implica la luz del GRB distante que quedó de su fuente hace unos 13.1 mil millones de años o aproximadamente 520 millones de años después del Big Bang. Esto permite a los astrónomos llegar a la conclusión de que no es consecuencia de la primera generación de estrellas formadas en el universo. La implicación es que el universo temprano y extremadamente joven ya era una fábrica de estrellas muy ocupada.
“Al mirar muy lejos, debido a que la luz toma tanto tiempo en su viaje para llegar a la Tierra, los astrónomos son capaces de mirar atrás en el tiempo a esta era temprana. Desafortunadamente, las inmensas distancias involucradas hacen que esto sea muy desafiante. Hay diferentes maneras de encontrar tales objetos, mirando las galaxias distantes como las más obvias, pero debido a que las galaxias son débiles es muy difícil. Los resplandores de luz de GRB son mucho más brillantes "
Pero llegar a ese tipo de conculiones no es fácil y es por eso que el estudio tardó dos años en completarse. "Lo ideal sería que hubiéramos reunido un espectro para medir la distancia con precisión, pero nos frustramos en el último minuto cuando el clima empeoró en Mauna Kea". Como los resplandores de GRB se desvanecen tan rápido, nunca tuvimos una segunda oportunidad ", dijo Derek Fox, asesor de Cucchiara para su investigación de posgrado en la Universidad Penn State.
Estar lo suficientemente seguro como para informar los resultados como concluyentes puede ser un negocio complicado. Al igual que con todo lo relacionado con la astronomía, una segunda "opinión" no solo es bienvenida, sino una parte necesaria de cualquier hallazgo. Es por eso que las imágenes de Gemini North se combinaron con imágenes de campo más amplio del telescopio infrarrojo del Reino Unido (también en Mauna Kea de Hawai). Como resultado, el equipo pudo estimar el desplazamiento al rojo de GRB 090429B con un alto grado de confianza.
"El hecho de que nunca pudimos detectar nada en el lugar donde vimos el resplandor en los datos de Gemini nos dio el eslabón perdido al converger en esta estimación de desplazamiento al rojo extremadamente alta", dijo Cucchiara. “Buscamos con Gemini, el telescopio espacial Hubble y también con el telescopio Very Large en Chile y nunca vimos nada una vez que el resplandor se desvaneció. Esto significa que la galaxia anfitriona de este GRB está tan distante que no podría verse con ningún telescopio existente. Debido a esto, y la información proporcionada por el satélite Swift, nuestra confianza es extremadamente alta de que este evento sucedió muy, muy temprano en la historia de nuestro universo ".
Muy lejos ...
