El rover Curiosity de la NASA encontró evidencia de una antigua y fluida corriente en Marte en algunos sitios, incluido el afloramiento de roca que se muestra aquí, que el equipo científico ha llamado "Hottah" en honor al lago Hottah en los Territorios del Noroeste de Canadá. Crédito: NASA / JPL / Caltech
El rover Curiosity se ha encontrado con un lugar en Gale Crater donde el agua hasta los tobillos hasta la cadera una vez fluyó vigorosamente: un antiguo cauce que contiene evidencia de grava que ha sido desgastada por el agua. En una conferencia de prensa hoy, miembros del equipo del Laboratorio de Ciencias de Marte dijeron que el rover ha encontrado afloramientos y grava "sorprendentes" cerca del sitio de aterrizaje del rover que indican que el agua una vez fluyó en esta región, y probablemente fluyó durante mucho tiempo.
"Demasiadas cosas que apuntan a un solo evento de explosión", dijo el investigador científico de Curiosity, William Dietrich, de la Universidad de California, Berkeley. "Me siento cómodo argumentando que está más allá de los plazos de 1,000 años, a pesar de que esto es muy temprano en nuestros hallazgos".
Este conjunto de imágenes compara el afloramiento de rocas Link en Marte (izquierda) con rocas similares vistas en la Tierra (derecha). Crédito: NASA / JPL / Caltech
A partir del tamaño de la grava encontrada por el rover, el equipo científico puede interpretar que el agua se movía aproximadamente 1 metro (3 pies) por segundo, con una profundidad entre el tobillo y la cadera.
"Se han escrito muchos documentos sobre canales en Marte con muchas hipótesis diferentes sobre los flujos en ellos", dijo Dietrich. "Esta es la primera vez que estamos viendo grava transportada por agua en Marte. Esta es una transición de la especulación sobre el tamaño del material canalizado a la observación directa del mismo ”.
Lo que Curiosity encontró en Marte se describió como roca conglomerada compuesta de gravas transportadas por agua, lo que significa que la grava ahora está cementada en capas de roca, y los tamaños y formas de las piedras ofrecen pistas sobre la velocidad y la distancia de una corriente de hace mucho tiempo. fluir.
"Las formas te dicen que fueron transportadas y los tamaños te dicen que no pueden ser transportadas por el viento. Fueron transportados por el flujo de agua ”, dijo Rebecca Williams, co-investigadora científica de Curiosity, del Instituto de Ciencia Planetaria.
El descubrimiento proviene de examinar dos afloramientos, llamados "Hottah" y "Link", con la capacidad de teleobjetivo de la cámara del mástil de Curiosity durante los primeros 40 días después del aterrizaje. Esas observaciones siguieron pistas anteriores de otro afloramiento, llamado Goulburn, que fue expuesto por el escape del propulsor cuando Curiosity aterrizó.
"Hottah parece que alguien golpeó una losa de la acera de la ciudad, pero en realidad es un bloque inclinado de un antiguo cauce", dijo el científico del Proyecto de Laboratorio de Ciencias de Marte, John Grotzinger, del Instituto de Tecnología de California.
Un abanico aluvial, o depósito en forma de abanico donde los escombros se extienden cuesta abajo, generalmente están formados por agua, y las nuevas observaciones de Curiosity de guijarros redondeados incrustados con afloramientos rocosos proporcionan evidencia concreta de que el agua fluyó en esta región en Marte. Los datos de elevación se obtuvieron del procesamiento estéreo de imágenes de la cámara del Experimento de Ciencia de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) en el Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA. Crédito de imagen: NASA / JPL-Caltech / UofA
Aunque el equipo clasificó el hallazgo como "sorprendente", más tarde dijeron que en realidad no estaban demasiado sorprendidos por lo que encontraron tan temprano en la misión: solo 51 soles, o días marcianos, en.
"Estamos mejorando en la integración de los datos orbitales", dijo Grotzinger. “Vemos un abanico aluvial y escombros fluir desde la órbita, y luego vemos estas piedras transportadas por el agua desde el suelo. Esto no es ciencia de cohetes, pero muestra exactamente la razón por la que elegimos este sitio de aterrizaje, y usted construye sobre esas bases que cree que es más probable que establezca. Ahora veremos más rocas y obtendremos más contexto para recrear el entorno con mayor detalle junto con la comprensión de la química de la época para ver si este es un lugar que podría ser habitable ".
Cuando se le preguntó si era difícil llegar a un consenso sobre esta declaración de agua a largo plazo y de flujo rápido, dada la gran cantidad de científicos involucrados en la misión, Grotziner dijo: "Dada la evidencia que tenemos desde la órbita que se ha analizado, cuando llegamos Con un robot podemos probar la hipótesis bastante rápido. Si la señal geológica para este proceso es lo suficientemente grande, es fácil lograr un consenso con bastante rapidez ”.
El sitio de hallazgo se encuentra entre el borde norte de Gale Crater y la base de Aeolis Mons, o Mount Sharp, una montaña dentro del cráter. Al norte del cráter, un canal llamado Peace Vallis alimenta al abanico aluvial. La abundancia de canales en el abanico entre el borde y el conglomerado sugiere que los flujos continuaron o se repitieron durante mucho tiempo, no solo una vez o durante algunos años, dijo el equipo científico.
Pero curiosamente, el rover ya se ha movido desde este lugar, y ayer tomó el viaje más largo hasta ahora, de entre 52 y 53 metros, en dirección a la región de Glenelg, donde quieren hacer su primera recolección y analizar muestras de suelo en los dos instrumentos de Curiosity. SAM (Análisis de muestras en Marte) y ChemMin (Instrumento de difracción de rayos X de química y mineralogía / fluorescencia de rayos X). Estos dos experimentos estudiarán muestras de roca en polvo y suelo recogidas por el brazo robótico.
El área de Glenelg marca la intersección de tres tipos de terreno: roca madre para la perforación, varios cráteres pequeños que pueden representar una superficie más vieja o más dura, y también terreno similar al lugar donde aterrizó Curiosity, para que el equipo científico pueda hacer comparaciones.
"Una corriente de flujo largo puede ser un ambiente habitable", dijo Grotzinger. "Pero no es nuestra mejor opción, ya que podría haber otros lugares que hayan preservado el carbono orgánico mejor que esto, y necesitamos evaluar el potencial para la preservación de los compuestos orgánicos". Todavía vamos a Mount Sharp, pero este es un seguro que ya hemos encontrado nuestro primer entorno potencialmente habitable ".
La pendiente de Aeolis Mons contiene minerales de arcilla y sulfato, que se han detectado desde la órbita. Estos pueden ser buenos conservadores de productos químicos orgánicos a base de carbono que son ingredientes potenciales para la vida.
En cuanto a lo que sigue para Curiosity, Grotzinger dijo que tienen un par de objetivos en los próximos 2-4 soles, y luego se estacionarán durante un largo período de tiempo, aproximadamente 2-3 semanas para prepararse para llegar a Glenelg. “Este es un conjunto de procesos tan complejo que nunca antes se había hecho en Marte, por lo que vamos a ser conservadores y avanzar lentamente para asegurarnos de que todo funcione como debería. Luego iremos a Glenelg y elegiremos el primer candidato para perforar ".
Este mapa muestra el camino en Marte del rover Curiosity de la NASA hacia Glenelg. Crédito: NASA / JPL / Caltech / Universidad de Arizona
Fuentes: rueda de prensa, comunicado de prensa de la NASA.
