Nuestros antepasados de antaño estaban plagados de episodios recurrentes de malaria, infecciones mortales de tuberculosis, brotes constantes de sífilis y heridas con bacterias que nunca sanaron. Pero armados con vacunas y antibióticos, los humanos de hoy en día pueden evitar o recibir tratamiento para estas y muchas otras enfermedades transmisibles, enfermedades causadas por agentes infecciosos que pueden transmitirse entre personas o de animales a personas.
Hoy en día, la mayoría de las personas no mueren por enfermedades transmisibles, sino por aquellas que no pueden transmitirse a otras personas. Alrededor de 41 millones de personas en todo el mundo mueren cada año por enfermedades cardiovasculares, cáncer, enfermedades respiratorias, diabetes u otra enfermedad crónica; Según la Organización Mundial de la Salud, las enfermedades no transmisibles representan más del 70% de todas las muertes a nivel mundial.
Por definición, se cree que las enfermedades no transmisibles surgen de una combinación de factores genéticos, ambientales y de estilo de vida en lugar de ser transmitidas por bacterias, hongos o virus. Sin embargo, en los últimos años, los científicos se han dado cuenta de que la colección de microbios que se arrastran dentro y sobre el cuerpo humano, conocida como microbioma, tiene una gran influencia en nuestra salud. ¿Podría ser que las enfermedades no transmisibles realmente puedan pasar entre las personas a través del poderoso microbioma?
Algunos científicos piensan que la respuesta es sí.
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Una hipótesis interesante
Las comunidades de microbios residen en el cuerpo humano, y la investigación sugiere que estos errores ayudan a dirigir la función de varios sistemas fisiológicos, incluidos el metabolismo, la digestión y la defensa inmunológica. Los científicos aún no entienden completamente qué distingue a un microbioma saludable de uno no saludable, pero ciertas enfermedades parecen estar relacionadas con un desequilibrio bacteriano en el cuerpo.
Por ejemplo, las personas con diabetes, enfermedad inflamatoria intestinal y enfermedad cardiovascular tienden a albergar una colección diferente de bacterias en sus intestinos que aquellas sin las enfermedades, según un informe publicado el 16 de enero en la revista Science. El documento sugiere que las personas sanas podrían "captar" aspectos de estas dolencias a través de la exposición a estos microbios mezclados.
"Es un pensamiento radical pensar que en realidad podría ser transmisible, y nos da una forma completamente nueva de pensar acerca de estas enfermedades", dijo a Live Science en un comunicado el autor B. Brett Finlay, microbiólogo de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver. Email. Varios estudios recientes llevaron a Finlay y sus colegas a formular esta hipótesis, pero un estudio realizado en Fiji en 2019 realmente "inclinó la balanza", dijo.
En ese estudio, los investigadores recolectaron muestras de saliva y heces de unas 290 personas que viven cerca para determinar los tipos de bacterias que aparecieron en sus bocas y tripas. Los resultados, publicados en marzo de 2019 en la revista Nature Microbiology, revelaron distintos patrones de transmisión bacteriana dentro de cada comunidad, particularmente entre las personas que viven en el mismo hogar. Mientras que las madres y sus hijos compartían muchos microbios, los microbiomas de los cónyuges parecían compartir la mayoría de las similitudes. El equipo incluso podría predecir qué participantes del estudio se emparejaron como pareja basándose solo en sus microbiomas.
El estudio de Fiji sugiere que al menos algunos elementos del microbioma pueden transmitirse entre las personas. ¿Pero podrían los errores transmitidos realmente conducir la enfermedad? Muy posiblemente.
Los cónyuges de personas con diabetes tipo 2, por ejemplo, tienen una mayor probabilidad de desarrollar la enfermedad ellos mismos dentro de un año del diagnóstico de su pareja, anotó Finlay. En un modelo animal de la enfermedad, los ratones libres de gérmenes desarrollaron síntomas diabéticos después de recibir un trasplante fecal cargado de bacterias de un ratón enfermo. Se han descubierto tendencias similares en la enfermedad inflamatoria intestinal, tanto en cónyuges humanos como en modelos animales.
Incluso la enfermedad cardiovascular puede estar relacionada con la presencia de bacterias particulares en el intestino, anotó Finlay. Ciertos microbios producen una enzima que descompone la carne roja en un compuesto llamado N-óxido de trimetilamina (TMAO). Las personas con altas concentraciones de TMAO en la sangre tienen una alta probabilidad de desarrollar enfermedades cardiovasculares, y su riesgo aumenta si estas bacterias productoras de enzimas aparecen en el intestino.
Los estudios muestran que la bacteria puede inducir enfermedades cardiovasculares si se transfiere de un humano a un ratón, pero se desconoce si lo mismo podría ocurrir entre las personas.
Probar la idea
Estudios adicionales sugieren que las bacterias pueden influir en más enfermedades no transmisibles y que esas bacterias pueden viajar entre las personas. "Nuestro laboratorio ha demostrado que los microbios de la vida temprana tienen un gran impacto en el asma ... y tenemos algunos datos preliminares muy interesantes con el Parkinson", dijo Finlay. Los microbios también alteran la función inmune, lo que puede resultar relevante para pacientes con cáncer cuyos sistemas inmunes no reconocen ni atacan los tumores en el cuerpo, agregó.
La obesidad, un importante factor de riesgo para enfermedades no transmisibles, también involucra microbios potencialmente transmisibles. Los ratones delgados se vuelven obesos cuando reciben un trasplante fecal de ratones ya obesos, mientras que los humanos con amigos o hermanos obesos tienen una mayor probabilidad de ser obesos que aquellos que no tienen amigos o hermanos obesos. Vivir en un país con una alta tasa de obesidad también aumenta el riesgo de una persona de ser obeso.
Pero todos estos estudios plantean una pregunta similar: ¿cómo pueden los científicos determinar qué aspectos de una enfermedad podrían estar relacionados con microbios problemáticos, en oposición a la dieta, el ejercicio, los genes o los factores ambientales?
Esta es una pregunta difícil de responder, dijo Finlay. "Idealmente, uno hace una transferencia fecal de una persona enferma a una sana y causa la enfermedad, pero, por supuesto, esto no se puede hacer", dijo. Para probar su hipótesis, Finlay y sus colegas deberán confiar en modelos animales y estudios de población similares a los realizados en Fiji. Si alguna enfermedad no transmisible se puede transmitir a través de microbios, los insectos cumplirán tres criterios: aparecerán distintos en personas enfermas versus personas sanas; podrán aislarse de un huésped enfermo; e inducirán enfermedades cuando se transfieran a animales sanos.
"A medida que identificamos más mecanismos, podemos probar estos mecanismos, inhibirlos ... y realmente mostrar que los microbios están involucrados", dijo Finlay.
Una vez que los científicos aclaran cómo y si las enfermedades no transmisibles saltan entre las personas, pueden desarrollar tratamientos para "corregir" los microbiomas enfermos. Algunas compañías ya han comenzado a desarrollar los llamados probióticos de segunda generación para la enfermedad inflamatoria intestinal, inventados a partir de una mezcla de microbios diseñados para reequilibrar el microbioma intestinal, dijo Finlay. Los cambios en la dieta, los productos farmacéuticos y, en casos extremos, los trasplantes fecales también podrían servir como posibles opciones de tratamiento. Los trasplantes fecales implican colocar caca de un donante sano en el colon de otra persona para revitalizar su colección de bacterias intestinales.
"'Repoblar' a las personas con mezclas de microbios cultivadas en laboratorio es probablemente mejor, ya que sabemos exactamente lo que está pasando y no tenemos que preocuparnos por algún virus que aún no hemos descubierto trasplantado", dijo Finlay. Las transferencias fecales solo se autorizarán para corregir "enfermedades graves", ya que el procedimiento tendría que repetirse varias veces, agregó.
Los científicos aún tienen mucho que aprender sobre cómo nuestras bacterias internas dan forma a nuestra salud. Una gran cantidad de hongos y virus también viven en el cuerpo humano y pueden ofrecer una ruta adicional para que las enfermedades "no transmisibles" pasen de una persona a otra. Si la hipótesis de Finlay obtiene apoyo con el tiempo, podría conducir a una comprensión completamente nueva de la enfermedad no transmisible.
"Tiene implicaciones importantes para la política de salud pública", dijo Finlay, "y sugiere además que cuidar de sus propios microbios no solo lo beneficiará a usted sino también a las personas cercanas a usted".
