En la primavera de 1944, las fuerzas aliadas recibieron información inquietante sobre las horribles atrocidades que ocurrían en Auschwitz-Birkenau, en el sur de Polonia, un lugar ahora conocido como uno de los campos de exterminio más brutales de los nazis.
Dos prisioneros judíos escapados revelaron conocimiento de primera mano de los horrores que experimentaron, y los Aliados enfrentaron una terrible elección en un momento crucial durante la guerra, cuando sus recursos militares ya estaban agotados hasta el punto de ruptura.
¿Deberían desplegar aviones para bombardear el campo de exterminio, a pesar del riesgo sustancial de matar prisioneros atrapados? ¿O el costo militar y la posible pérdida de vidas eran demasiado grandes cuando el resultado de la Segunda Guerra Mundial en sí mismo estaba en juego? En un nuevo documental de PBS, "Secretos de los muertos: bombardear Auschwitz", los historiadores investigan las deliberaciones de los líderes aliados: ¿Deberían realizar una acción moral pero militarmente infructuosa, o concentrar su poder en aplastar la máquina de guerra nazi para siempre?
Establecido en 1940 cerca de la ciudad de Oświęcim, Polonia, como campo de concentración para prisioneros políticos polacos, el número de presos de Auschwitz se disparó a medida que avanzaba la guerra. En agosto de 1944, Auschwitz tenía alrededor de 400,000 personas: 205,000 eran judíos y 195,000 no eran judíos: polacos, prisioneros de guerra soviéticos, romaníes y otros grupos étnicos, según el Museo y Memorial Auschwitz-Birkenau. (Para el final de la guerra, aproximadamente 1.1 millones de personas habían muerto allí).
Cuando Rudolf Vrba y Alfred Wetzler escaparon de Auschwitz en abril de 1944, trajeron con ellos el primer testimonio de un testigo ocular que describía cámaras de gas y el uso de asesinatos en masa por parte de los nazis a una escala impensable. Su relato detallado al subsuelo judío de Eslovaquia, primero conocido como el informe Vrba-Wetzler, se distribuyó más tarde como el Protocolo de Auschwitz, según PBS.
Desde mayo hasta julio de 1944, se enviaron copias del informe a la Junta neutral de refugiados de guerra de Suiza; a la sede de la Junta de Refugiados de Guerra en Washington, D.C .; y a los líderes de las fuerzas aliadas, incluido el subsecretario de guerra estadounidense, John McCloy. Winston Churchill, el primer ministro británico, estaba tan preocupado por el informe que emitió un memorando recomendando una incursión en el campo de exterminio.
Pero finalmente, no se enviaron bombarderos a Auschwitz. Aunque las incursiones aliadas ya estaban apuntando a la planta química alemana IG Farben, que se encontraba a solo 4 millas (6 kilómetros) del campo de exterminio e incluso usaba prisioneros de Auschwitz para el trabajo, varios factores llevaron a los Aliados a rechazar a Auschwitz como un objetivo potencial, dijo Tami Davis Biddle, profesor de historia y estrategia de seguridad nacional en el US Army War College en Carlisle, Pennsylvania.
Un resultado incierto
Una razón puede atribuirse al antisemitismo generalizado en los EE. UU. Y el Reino Unido durante la Segunda Guerra Mundial, avivado por una campaña de propaganda nazi altamente efectiva que sugiere que los judíos estaban manipulando la máquina de guerra aliada, dijo Biddle a Live Science.
"Los políticos se pusieron nerviosos si parecía que estaban haciendo esfuerzos especiales en nombre de los judíos", dijo Biddle. De hecho, muchas figuras en el liderazgo estadounidense, judíos y no judíos por igual, coincidieron en el momento en que mantener el apoyo público al esfuerzo de guerra requería minimizar el énfasis en los intereses judíos, dijo Michael Berenbaum, profesor de estudios judíos en la American Jewish University en Los Angeles
"Se temía que los estadounidenses apoyarían menos el esfuerzo de guerra si pensaran que era una guerra contra los judíos", dijo Berenbaum a Live Science.
También estaba la cuestión de con qué precisión Auschwitz podría ser bombardeado desde el aire. Los oficiales militares aliados tenían algunas fotos aéreas del campo, y el Protocolo de Auschwitz proporcionó más información sobre los edificios, para que los bombarderos pudieran elegir objetivos que causarían menos víctimas. Pero los bombardeos aéreos durante la Segunda Guerra Mundial fueron notoriamente inexactos; El llamado bombardeo de precisión, tal como lo conocemos hoy, era imposible, y una redada podría haber matado a muchos más prisioneros de los que salvó, dijo Biddle.
"Tendría que lanzar 220 bombas sobre cada uno de los cuatro crematorios en Auschwitz-Birkenau para tener una probabilidad del 90% de que uno de ellos golpee cada crematorio", dijo Biddle.
Además, la asignación de bombarderos a una redada de Auschwitz desviaría los recursos militares de las líneas del frente, dijo Biddle.
"Miramos hacia atrás en la Segunda Guerra Mundial y tendemos a pensar, bueno, probablemente era obvio que íbamos a ganar. No fue así", dijo Biddle. La ventana en 1944 en la que fue posible atacar a Auschwitz fue también uno de los períodos más intensos de lucha en el continente europeo; Las fuerzas aliadas estaban luchando para mover ejércitos hacia el este, cerrar los sitios de lanzamiento de cohetes alemanes y evitar el resurgimiento de la Luftwaffe, la fuerza aérea alemana.
"El ejército estaba muy celoso de sus recursos. Está prácticamente luchando por su vida en 1944", dijo Biddle. "Por un lado, existe el caso de desviar recursos para alcanzar este objetivo. Por otro lado, existe la sensación de que tenemos que derrotar a los alemanes sin importar qué, y enfocar todo en la derrota militar".
Incluso si los Aliados hubieran bombardeado Auschwitz, no habría sido una "bala mágica" que salvó millones de vidas, dijo Berenbaum. Para cuando los Aliados tuvieran lo que necesitaban para proceder con una incursión, habría sido demasiado tarde para la mayoría de los 11 millones de víctimas del Holocausto. La mayoría de los campos de exterminio ya habían sido clausurados por los nazis en retirada; en ese momento, alrededor del 90% de las personas asesinadas por el Tercer Reich ya habían sido asesinadas, dijo Berenbaum.
Sin embargo, no se puede negar que el bombardeo de Auschwitz habría enviado un mensaje rotundo de que atrocidades tan terribles no quedarían sin respuesta.
"Ojalá lo hubiéramos hecho", dijo Biddle. "Desearía poder mirar hacia atrás en nuestro historial de la guerra y decir, entendimos lo horrible que fue esto, y queremos hacer una declaración moral".
"Secretos de los muertos: Bombardeo de Auschwitz" se estrena el 21 de enero a las 9 p.m. en PBS (consulte las listas locales), pbs.org/secrets y la aplicación de video PBS para conmemorar el Día Internacional de Recordación del Holocausto y el 75 aniversario de la liberación de Auschwitz.
