Crédito de imagen: NASA / JPL / Space Science Institute
Cassini ha avistado a Prometeo y Pandora, las dos lunas pastoras del anillo F cuyas órbitas impredecibles fascinan a los científicos y causan estragos en el anillo F.
Prometeo (102 kilómetros, o 63 millas de ancho) es visible a la izquierda del centro en la imagen, dentro del anillo F. Pandora (84 kilómetros, o 52 millas de ancho) aparece sobre el centro, fuera del anillo. La sombra oscura proyectada por el planeta se extiende más de la mitad del anillo A, el anillo principal más externo. El patrón moteado que aparece en las regiones oscuras de la imagen es "ruido" en la señal grabada por el sistema de cámara, que posteriormente se ha ampliado por el procesamiento de la imagen.
El anillo F es una estructura estrecha, en forma de cinta, con un ancho visto en esta geometría equivalente a unos pocos kilómetros. Las dos lunas pequeñas, de forma irregular, ejercen una influencia gravitacional sobre las partículas que forman el anillo F, lo confinan y posiblemente conducen a la formación de grupos, hebras y otras estructuras observadas allí. Pandora evita que el anillo F se extienda hacia afuera y Prometeo evita que se extienda hacia adentro. Sin embargo, su interacción con el anillo es compleja y no se comprende completamente. También se sabe que los pastores son responsables de muchas de las estructuras observadas en el anillo A de Saturno.
Las lunas, que fueron descubiertas en imágenes devueltas por la nave espacial Voyager 1 en 1980, están en órbitas caóticas; sus órbitas pueden cambiar de forma impredecible cuando las lunas se acercan mucho. Este extraño comportamiento se notó por primera vez en las observaciones del Telescopio Espacial Hubble y en tierra en 1995, cuando los anillos se vieron casi de borde desde la Tierra y se redujo el resplandor habitual de los anillos, haciendo que los satélites sean más fácilmente visibles de lo habitual. Las posiciones de ambos satélites en ese momento eran diferentes de lo esperado según los datos de Voyager.
Uno de los objetivos de la misión Cassini-Huygens es derivar órbitas más precisas para Prometeo y Pandora. Ver cómo cambian sus órbitas a lo largo de la misión ayudará a determinar sus masas, lo que a su vez ayudará a restringir los modelos de sus interiores y proporcionará una comprensión más completa de su efecto en los anillos.
Esta imagen de cámara de ángulo estrecho fue tomada a través del filtro espectral verde de banda ancha, centrado a 568 nanómetros, el 10 de marzo de 2004, cuando la nave espacial estaba a 55,5 millones de kilómetros (34,5 millones de millas) del planeta. La escala de la imagen es de aproximadamente 333 kilómetros (207 millas) por píxel. El contraste se ha mejorado mucho, y la imagen se ha ampliado para ayudar a la visibilidad de las lunas, así como la estructura en los anillos.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini-Huygens para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini y sus dos cámaras a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en JPL. El equipo de imágenes se basa en el Instituto de Ciencias Espaciales, Boulder, Colorado.
Para obtener más información sobre la misión Cassini-Huygens, visite http://saturn.jpl.nasa.gov y la página de inicio del equipo de imágenes de Cassini, http://ciclops.org.
Fuente original: Comunicado de prensa de CICLOPS
