Nave espacial Double Star TC-2. Click para agrandar
Como muchos cometas cuando se acercan al Sol, la Tierra tiene cola. Cinco naves espaciales de la ESA, la nave espacial 4 Cluster y DoubleStar, observaron recientemente cómo esta cola magnética puede experimentar turbulencias extrañas a través de su interacción con el viento solar del Sol y las eyecciones de masa coronal. Cómo y por qué ocurre este fenómeno sigue siendo un misterio.
Cinco naves espaciales de dos misiones de la ESA se encontraron inesperadamente envueltas por ondas de energía eléctrica y magnética mientras viajaban a través de la sombra nocturna de la Tierra el 5 de agosto de 2004.
Los datos recopilados por la nave espacial están dando a los científicos una pista importante sobre los efectos del "clima espacial" en el campo magnético de la Tierra.
Poco después de las 15:34 CEST, algo hizo oscilar la cola de la capa natural de magnetismo de la Tierra. "Fue como las olas creadas por un barco que viaja a través de un lago", dice el Dr. Tielong Zhang de la Academia de Ciencias de Austria, Graz.
Solo en este caso, se desconoce la identidad del "barco". Podría ser el flujo rápido de partículas que a menudo se observa en la parte central de la cola magnética. Sea lo que sea, se produjeron ondas que viajaron desde el centro de la cola hasta sus bordes exteriores.
Las cinco naves espaciales atrapadas en este evento fueron las cuatro unidades de la misión Cluster de la ESA y la primera unidad de la misión conjunta CNSA / ESA Double Star. El cuarteto Cluster vuela en formación, pasando a través de la cola magnética de la Tierra a distancias de entre 16 y 19 veces el radio de la Tierra.
Una de las dos naves espaciales de Double Star, la nave espacial TC-1, orbita a entre 10 y 13 radios de la Tierra. Las cinco naves espaciales están diseñadas para recopilar datos sobre la burbuja magnética que rodea nuestro planeta, llamada "magnetosfera".
El campo magnético de la Tierra se genera en el interior del planeta y se eleva al espacio donde interactúa constantemente con el viento solar, una corriente perpetua de partículas cargadas eléctricamente liberadas por el Sol.
La corriente atrae el campo magnético de la Tierra hacia una cola que se extiende detrás del planeta durante decenas de miles de kilómetros. Las ráfagas y tormentas en el viento solar se conocen como "clima espacial" y pueden hacer temblar el campo magnético de la Tierra.
El 5 de agosto de 2004, los satélites Cluster y Double Star se encontraron en el lugar correcto en el momento correcto. Las lecturas mostraron que las oscilaciones tuvieron lugar simultáneamente en un área de más de 30 000 km de longitud. Esta es la primera vez que se revela el verdadero alcance de las oscilaciones.
Las mediciones previas de Cluster, antes del lanzamiento de Double Star, solo podían revelar el movimiento a través de una ubicación restringida rodeada por los cuatro satélites.
Comprender la forma en que el campo magnético de la Tierra interactúa con el viento solar es el equivalente de la era espacial de un meteorólogo que investiga la forma en que una cadena montañosa perturba el flujo de aire, creando sistemas meteorológicos.
En el caso del clima espacial, las tormentas consisten en campos magnéticos y eléctricos fluctuantes que pueden dañar los satélites y presentar riesgos para la salud de los astronautas. Si queremos explotar completamente el potencial del espacio, tenemos que entender los efectos del clima espacial y poder predecirlos. Ahí es donde entran en juego misiones como Cluster y Double Star.
"Al estudiar las oscilaciones de agosto, podemos desarrollar una teoría unificadora para todos los diversos movimientos de la cola magnética", dice Zhang, quien encabeza la investigación sobre lo que sucedió ese día.
Fuente original: Portal de la ESA
