Con todas las noticias recientes sobre el agua en la Luna, un nuevo artículo publicado hoy en la revista Science puede ofrecer una sorpresa, o puede traernos de vuelta a los supuestos anteriores sobre la Luna. Un nuevo análisis de once muestras lunares de las misiones Apolo por Zachary Sharp de la Universidad de Nuevo México y sus colegas indica que cuando se formó la Luna, su interior estaba esencialmente seco. Si bien los hallazgos recientes de agua ubicua e hidroxilo en la superficie, así como el hielo de agua en los polos lunares no se ven desafiados por este nuevo hallazgo, disputa, de alguna manera, otros dos documentos recientes que proponen un interior lunar más húmedo de lo que se pensaba anteriormente. "Los hallazgos recientes de LCROSS fueron de agua en la superficie lunar debido a los impactos de los cometas, y el hielo proviene de los propios cometas", dijo Sharp a la revista Space. "Estamos hablando del agua que estaba presente en la Luna fundida temprana hace 4.500 millones de años".
La teoría aceptada de cómo se formó la Luna es que un cuerpo del tamaño de Marte se estrelló contra nuestra Tierra primitiva, creando un gran disco de escombros que finalmente se formaría en la Luna.
Aunque los científicos planetarios todavía están refinando modelos de la formación de la Luna, hay mucho que sugiere una Luna seca. Cualquier agua habría sido vaporizada por las altas temperaturas generadas por el impacto y el cataclismo que siguió, y el vapor habría escapado al espacio. La suposición es que la única forma en que podría haber agua en el interior de la Luna si el impactador era especialmente rico en agua, y también si la Luna se solidificó rápidamente, lo que se considera poco probable.
Pero a principios de este año, Francis McCubbin y su equipo de la Carnegie Institution for Science publicaron sus hallazgos de una sorprendente gran cantidad de moléculas de agua, hasta varios miles de partes por millón, unidas a minerales de fosfato dentro de rocas volcánicas lunares, que se habrían formado muy por debajo de la superficie lunar y datan de hace varios miles de millones de años.
Además, en 2008, Alberto Saal, de la Universidad de Brown, y sus colegas encontraron una abundancia ligeramente menor de agua en el manto lunar, pero fue significativamente mayor que la estimación anterior de 1 parte por mil millones.
Estos dos hallazgos han estado empujando a los científicos lunares a encontrar posibles explicaciones alternativas para la formación de la Luna para dar cuenta de toda el agua.
Pero ahora, Sharp y su equipo estudiaron una amplia gama de basaltos lunares y midieron la composición de los isótopos de cloro. Utilizando la espectrometría de masas de la fuente de gas, encontraron una amplia gama de isótopos de cloro contenidos en las muestras que son 25 veces mayores que lo que se encuentra en las rocas y minerales de la Tierra y de los meteoritos.
El cloro es muy hidrofílico, o atraído por el agua, y es un indicador extremadamente sensible de los niveles de hidrógeno. Sharp y su equipo dicen que, si las rocas lunares tuvieran un contenido inicial de hidrógeno en cualquier lugar cercano al de las rocas terrestres, entonces el fraccionamiento del cloro en tantos isótopos diferentes nunca habría ocurrido en la Luna. Debido a esto, Sharp y sus colegas dicen que sus resultados sugieren un interior muy seco de la Luna.
Sharp propone que los cálculos de Saal y McCubbin de altos contenidos de hidrógeno en algunas muestras lunares no son típicos, y tal vez esas muestras son producto de ciertos procesos ígneos que resultaron en su "enriquecimiento extremadamente volátil". Sin embargo, no representan los valores de cloro isotópico altos y variables reportados en la mayoría de las rocas lunares, dijo Sharp.
Aún así, podría haber un compromiso entre los variados hallazgos. "Hay incertidumbres que hay que tener en cuenta al hacer este tipo de estudio", dijo Sharp a Space Magazine, "y si tomamos las bajas estimaciones de los documentos de Saal y McCubbin, no son tan diferentes de nuestros hallazgos".
Pero las discrepancias, por pequeñas que sean, muestran que quizás no podemos hacer generalizaciones sobre la Luna entera a partir de muestras limitadas.
"Todavía no hemos buscado agua en una amplia gama de muestras lunares", dijo Jeff Taylor, de la Universidad de Hawái, que no participó en ninguno de los estudios antes mencionados. “Es muy posible que la diferenciación inicial de la Luna y los procesos posteriores, como el vuelco del manto, concentren cualquier agua que la Luna tenga en ciertas áreas. Hasta que midamos más muestras, incluidas muestras del otro lado (representadas por muchos de los meteoritos lunares y, finalmente, por misiones de retorno de muestras), no sabremos con certeza cuánta agua hay en la Luna a granel ”.
En combinación, todos los estudios recientes de la superficie lunar muestran que es probable que haya una química compleja en la Luna que aún no hemos entendido.
"En otras palabras", dijo Taylor, "¡necesitamos más trabajo!"
Fuente: Science News
Documentos anteriores:
Magmatismo nominalmente hidratado en la Luna por Francis McCubbin et al., 2010.
El contenido volátil de los vidrios volcánicos lunares y la presencia de agua en el interior de la Luna, Alberto Saal et al. Naturaleza.
