El abrumador consenso científico predice que las emisiones humanas de dióxido de carbono calentarán el planeta en las próximas décadas y siglos. La clave es reducir las emisiones de dióxido de carbono, pero ¿qué sucede si ya es demasiado tarde y ya se ha alcanzado el punto de inflexión de la temperatura? El Dr. Roger Angel de la Universidad de Arizona toma una página del libro de C. Mongomery Burns y sugiere que una sombrilla gigantesca colocada en el espacio sobre la Tierra podría ayudarnos a mantenernos frescos.
Los humanos están bombeando montañas de dióxido de carbono a la atmósfera, desde nuestros automóviles, plantas de energía y fabricación. El dióxido de carbono actúa como un gas de efecto invernadero, atrapando el calor dentro de la atmósfera y calentando el planeta a nivel mundial. Las consecuencias económicas del aumento del nivel del mar, la expansión de los desiertos y el fracaso de los cultivos podrían medirse en miles de millones de dólares.
Con grandes pérdidas potenciales, existen incentivos para encontrar grandes soluciones.
En lugar de tratar de reducir los gases de efecto invernadero, ¿qué pasaría si pudiera bloquear la luz del sol? El Dr. Roger Angel, de la Universidad de Arizona, calculó que una sombra solar de 2000 km (1,250 millas) de ancho bloquearía la radiación suficiente para llegar a la Tierra para reducir los efectos de calentamiento de las emisiones de dióxido de carbono a niveles industriales.
El mejor lugar para construir esta estructura sería en el punto Tierra-Sol L1 Lagrange, un lugar estable en el espacio donde la gravedad de la Tierra y el Sol se cancelan mutuamente. Las naves espaciales ubicadas en este punto requieren muy poco combustible para mantener su posición.
En lugar de una sola sombra grande, el Dr. Angel propone construir una flota de naves espaciales de vuelo libre que se parecen a telarañas. Cada mini pantalla tendría aproximadamente 200 metros (650 pies) de ancho y estaría cubierta con una fina capa de vidrio absorbente de radiación solar. Para evitar que se alejen del punto L1, cada sombra estaría equipada con 6 velas solares orientables que utilizarían la luz del Sol para mantener la posición.
Por increíblemente enorme que pueda ser esta tarea, el Dr. Angel cree que podría haber dos formas de construir la flota de sombras. Podrían fabricarse aquí en la Tierra y luego lanzarse en masa en órbita por cohetes. Las instalaciones de fabricación también podrían instalarse en la Luna, donde hay un amplio suministro de todas las materias primas requeridas y mucha energía libre del Sol. Con menos gravedad, requeriría menos energía para colocar las sombras en posición si fueran lanzadas desde la Luna.
En general, sería una empresa increíblemente grande, que requeriría tecnología de lanzamiento y fabricación basada en el espacio años luz más allá de todo lo que hemos hecho hasta la fecha. La implementación costaría billones de dólares, y los peligros de interferir con el clima global podrían ser catastróficos. Pero entonces, parece que ya estamos interfiriendo con el clima global.
La propuesta del Dr. Angel fue una de las 11 propuestas que recibieron premios de Fase 1 del Instituto de Conceptos Avanzados de la NASA (NIAC). La agencia anunció hoy sus premios para los seis meses que comienzan en septiembre de 2006. NIAC se creó en 1998 para solicitar ideas que empujen los límites de la ciencia y la exploración espacial.
